Вот это загнула! Это что же получается: Аллана, лучшая журналистка Империи, в трудную минуту бежала к тем, кто вполне мог оказаться чудовищем, да еще и меня за собою потащила в эту неизвестность вместо того, чтобы прорываться к своим? Значит, моя журналисточка – та еще авантюристка. Не знает она традиций... Хм, а как же владение языками?

Словно предупреждая мой вопрос, Аллана добавила:

– Как журналистке имперского значения десять лет тому назад мне вшили чип-переводчик.

Я неуверенно моргнул.

Банга тявкнул и унесся куда-то в другую комнату.

– Неужели ты не понял, что многие функции нашего организма контролирует техника. Это надежнее. Меньше сбоев в работе. И долголетие наше основано на сублимации физиологических эволюционных достижений, на компьютеризации основных жизненно важных функций.

– Электронные фантомы, – вздохнул я. – Как вас можно любить?

– Мы граждане, – пожала плечами Аллана. – Мы впитали в себя мудрость тысячелетий. Мы пошли техногенным путем развития и не стали развивать рудимент так называемой души. Но вот у вас у людей тоже есть копчик, однако вы не стремитесь отращивать себе хвосты. Позвольте узнать почему?

– Мешаться будут. Особенно при ходьбе, – буркнул я, но на сердце стало чуточку светлее. – А еще пуще – при размножении.

– Вот и нам будут мешать души. Эмоции заставляют принимать неверные решения.

Я хлопнул челюстью. Вот это приплыли. Я-то, наивный, полагал, что земляне – это такие исключительные существа, что их души – на вес золота, а оказывается, для Империи они хлам. Что же это?

Может быть, нет ничего, а? Вот как провалился в «Summer House», так с тех пор никуда и не выныривал. А почему нет?

Мне стало дурно. Память услужливо подсказала: если все вокруг юниты, всех надо просто перебить. И сразу найдется выход. Но как же так? А Аллана, а Банга? Они же живые. Или нет?

А я сам? То в кораблях летаю, то по разным тюрьмам штаны обтираю. И на моих глазах малахитовые шары в хрустальные превращаются. И псы воскресают, да и сам я шлялся внутри мира, который легко умещался у меня же на ладони. В принципе все это горячечный бред. Хотя, если подумать... Может быть, все это – миссия в игре. А я просто юнит такой, с неадекватной реакцией.

Боги, даже фильм такой был. «Тринадцатый этаж» назывался! Мы его вместе с Наташкой у Димки Бехтерева смотрели. Там программист из будущего создал тысячи игровых вариантов виртуальной реальности, но в каждой из них люди жили, страдали, чувствовали. Но вот нашлись умники и смоделировали мир внутри электронного мира...

А что? Эти имперцы как пить дать типичные юниты. Действительно, зачем электрическим разрядам души? Или наоборот: души – и есть электронные импульсы, посылы, идущие от мышки Бога? Ой-ей-ей! Кажется, голова моя начала дымиться.

Ладно, пусть имперцы – юниты. А про Чужих вообще ничего толком не известно. Не они ли – юзеры? Вроде нет, не похоже. Не разделяет же нас стекло монитора. Или разделяет, но я его не вижу? Отчего это в могущественной Империи ничего толком не знают о тех, кто живет рядом? Что, вообще, это за бред? Или это юниты компьютера бьются с юнитами юзера? Наверное, имперцы – против игрока. Хотя, кто может поручиться, что не наоборот?

Да и почему я там, в Екатеринбурге, играя, ощутил себя драконом? И учитель Ким здесь, похоже, ни при чем. А вдруг именно в эти безумные мгновения полета в шкуре вымершего дракона мой мозг подвергли сканированию, чтобы передать электронному юниту мои детские увлечения, впечатления? Не могли ли неведомые программисты создать всю эту сумасшедшую реальность?

Это что же в итоге получается? Я поднялся в долбаной «Summer House» на уровень выше, и меня автоматически выбросило в демо-версию суперигры, так что ли? То есть что?

Империя, Аллана, Чужие – это все условия продолжающейся игры? Миссия, которая не выполнима?

И что потом?

Нужно завалить императора? Или лучше королеву Чужих?

И тогда призовая игра: опять носиться по рисованной вселенной, но уже на собственном боевом корабле с огромной пушкой.

А то у Димки мы еще «Ванильные небеса» смотрели. Там герой очень весело проводит время внутри компьютерной реальности, в «Льющейся мечте». Только он не воевал с миром. Лишь с собственным подсознанием. Все с девками никак разобраться не мог.

Стоп! А я-то сам? Вроде бы и к Аллане всей душой, а чуть что, сразу и про Наташку вспоминать.

Ой-ей-ей! Где же я на самом-то деле? Внутри «Summer House», или в «Льющейся мечте», или вообще внутри какой-нибудь «Матрицы»?

Нет, так и в дурдом загреметь можно. Нужно немедленно выйти на свежий воздух.

Хотя что это даст? Вон, если даже в земной игрушке «Praetorias», увеличив камеру, можно рассмотреть отдельные листочки на дереве, качаемые ветром, то неужто инопланетяне не могли разработать что-то подобное, но покруче? Да и инопланетяне ли? А вдруг все это – секретные исследования компании «Microsoft» или наших доморощенных умников?

Мне вдруг стало очень жаль себя:

– Аллана.

– Чего?

– Давай погуляем. Ну пожалуйста. Не могу я больше все время видеть мир из окон. Осточертели мне все эти коридоры, лабиринты, квартиры, Залы Ожидания. Устал я!

– Ты же сам больше всех возмущался, что тебя журналисты поедом едят?

Вот зараза! Бездушная, а сообразительная! Быстро научилась цеплять за больные места.

– А мы с охраной. На культурное мероприятие. Посмотрим архитектурные ансамбли. Можно даже в оперу, в балет, лишь бы подальше отсюда!

Аллана, похоже, не поняла, о чем именно я говорил, но виду не подала. Молодец, так держать! Скоро ничем от землянок отличаться не будешь. Хотя что в этом хорошего? Наши женщины в массе своей сплетницы, воображули и задаваки.

– Что ты задумал?

– Ничего. – Я выдавил вымученную улыбку.

– Ладно. – И Аллана пошла к дверям.

Банга выскочил из комнаты и осуждающе уставился на меня.

Через мгновение в наш номер вошел охранник. Если бы не рога, я бы его принял за вполне нормального упитанного мента. Радостный он был, глазки блестели.

Мне стало еще тоскливее.

Сволочи все! Чего это они веселятся? Ни водки, ни пива. Аллана – и та девушка со странностями.

– Вы желаете осмотреть достопримечательности города?

Вот урод! Ага, помираю, хочу послушать арию «Дьявол – суперстар». В смысле, очень стар. Или партию влюбленного Квазиморды. Посмотреть еще желаю на дворцы, утопающие в мусоре, и на реки, затянутые пленками нефти... Хотя чего это я? Они же экологи.

– Слушайте, я не знаю, как тут у вас, но на Земле пиво – друг человека. Я хочу попасть в нормальный бар, выпить чашечку-другую пшеничной водки, выкурить пачку «Петра I». Что в этом плохого, объясните?