– Остановить бой? – недоверчиво спросил князь.

– Суть поединка состоит в том, чтобы испытать силу и мужество двух человек, поставив их лицом к лицу, – продолжал Струан. – Они оба одинаково сильны и одинаково храбры. По-моему, оба доказали, что не зря были выбраны для такой схватки.

– Но тогда у вас не будет победителя. Это, конечно же, несправедливо, слабовольно и ничего не доказывает.

– Несправедливо убивать мужественного человека, – спокойно возразил Струан. – Только мужество позволяет им еще держаться на ногах. – Он повернулся к остальным. – В конце концов, они оба англичане. Сохраните их для настоящего врага.

Неожиданный взрыв радостных криков отвлек адмирала и генерала, но не Сергеева.

– Это звучит почти как вызов, мистер Струан, – сказал он, улыбаясь с убийственным спокойствием.

– Нет, ваше высочество, – любезно ответил Струан, – это просто факт. Мы уважаем мужество, но в данном случае победа менее важна, чем сохранение их человеческого достоинства.

– Что вы думаете, адмирал? – Ратледж-Корнхилл повернул голову в его сторону. – В словах Струана есть свой смысл, а? Какой у нас теперь раунд? Тридцать пятый?

– Тридцать шестой, – ответил Струан.

– Скажем, мы ограничим схватку пятьюдесятью. Кто-то из них должен упасть до того времени – невозможно столько продержаться на ногах. Но если они оба смогут встать на линию в пятьдесят первом раунде, мы бросаем полотенца вместе, идет? Объявим ничью. Хиббс может огласить это решение.

– Я согласен. Но ваш человек столько не протянет.

– Еще сотня гиней на то, что протянет, клянусь Богом!

– Идет!

– Хотите пари, мистер Струан? – предложил князь, когда адмирал и генерал сердито отвернулись и замахали Хиббсу. – Называйте сумму и выбирайте бойца.

– Вы наш гость, ваше высочество, поэтому выбирать первым – ваша привилегия. Если только вас устроит заклад: один вопрос – проигравший ответит на него сегодня вечером в частной беседе. Искренне, как перед Богом.

– Что за вопрос? – медленно спросил Сергеев.

– Любой вопрос, который захочет задать победитель.

Великий князь испытывал огромное искушение принять вызов, с другой стороны, его пыл охлаждали серьезные опасения. Риск был непомерно велик, но ему казалось, что игра стоит свеч. Он очень многое хотел бы узнать от тайпана Благородного Дома.

– Идет!

– Кто ваш боец?

Сергеев без промедления указал на боцмана Грама.

– Я поставлю свою честь на него! – И он тут же закричал моряку: – Прикончи его, клянусь Богом!

Раунды шли один за другим. Сорок третий. Сорок четвертый. Сорок пятый. Сорок шестой. Сорок седьмой. Сорок восьмой. Сорок девятый. Теперь уже и зрители обессилели почти так же, как сами участники схватки.

Наконец сержант упал. Он рухнул, как подрубленный дуб, и звук его падения далеко разнесся по пляжу. Боцман, пьяный от боли, все еще слепо размахивал руками, безуспешно отыскивая противника. Потом упал и он, оставшись лежать так же неподвижно. Секунданты оттащили бойцов, каждого в свой угол, тридцать секунд миновали, и армия во всю глотку закричала своему человеку, чтобы он вставал, а генерал колотил ладонью по парусине ринга и с раскрасневшимся лицом взывал к Тинкеру: «Вставай, ну ради Бога, вставай, парень!» Адмирал побагровел, когда Грам заставил себя подняться и, шатаясь, встал в своем углу. «На линию, парень, давай на линию!» Струан подбадривал сержанта, а великий князь во весь голос, путая английские слова с русскими и французскими, кричал моряку, чтобы тот шел к линии в центре ринга.

Каждый из боксеров знал, что его противник побежден. Оба кое-как дотащились до линии и стояли там, раскачиваясь, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Наконец оба подняли руки и попытались нанести удар. Но силы окончательно покинули их. Оба упали.

Последний раунд.

Толпа безумствовала, потому что было совершенно очевидно, что ни один из бойцов не сможет через полминуты оставить свой угол и вернуться на линию.

Звякнул колокол, и над пляжем повисла пронзительная тишина. Противники с трудом поднялись на ноги, уцепились за канат и, шатаясь, стояли каждый в своем углу. Боцман всхлипнул и сделал первый мучительный шаг к линии. Потом, после целой вечности, во время которой все следили за ним, затаив дыхание, сделал другой шаг. Сержант все еще стоял в своем углу, дрожа, раскачиваясь, едва не падая. Но вот его нога, описав высокую дугу, передвинулась вперед, и раздался сумасшедший рев: понукания, подбадривания, просьбы, молитвы, проклятия – все слилось в один общий ураган человеческих страстей, когда оба соперника стали дюйм за дюймом продвигаться к цели. Вдруг сержант беспомощно покачнулся, едва не потерял равновесие, и генерала чуть было не хватил удар. В следующую секунду боцмана, как пьяного, повело в сторону, и вот уже адмирал закрыл глаза и зашептал молитву, по лицу его струился пот.

Пляж превратился в ад кромешный, когда оба бойца встали на линию и полотенца полетели через канат. И только когда на ринге началось столпотворение и люди запрыгали вокруг них, соперники поняли, что схватка закончена. И только тогда они позволили себе погрузиться с головой в пучину кошмарной боли, не представляя, кто из них победитель, кто побежденный, сон это или явь, живы они или мертвы, – зная только одно: они сделали все, что могли.

– Клянусь бородой святого Петра! – произнес великий князь. Он охрип и говорил с трудом, его одежда взмокла от пота. – Вот это был поединок!..

Струан, тоже покрытый потом и обессилевший, вытащил плоскую фляжку и подал ее князю. Сергеев запрокинул голову и сделал большой глоток рома. Струан выпил вслед за ним и передал фляжку адмиралу, который протянул ее генералу, и они вместе опорожнили ее.

– Кровь Господня! – хрипел Струан. – Кровь Господня!

Глава 20

Солнце уже опустилось ниже гор, но гавань еще купалась в золотистом свете. А Сам отняла бинокль от глаз и встревоженно засеменила к дому от потайного отверстия в стене сада. Она пробежала между грудами камней и огромными кучами земли, которые скоро станут настоящим садом, и торопливо проникла через дверь в гостиную.

– Мать! Лодка Отца подходит к берегу, – сказала она. – Ох-ко, он выглядит таким сердитым!

Мэй-мэй перестала подшивать нижнюю юбку своего бального наряда.

– Он прибыл с «Китайского облака» или с «Отдыхающего облака»?

– С «Отдыхающего облака». Вам лучше самой посмотреть.

Мэй-мэй схватила бинокль, выбежала в сад, нашла крошечное зарешеченное окошко в стене и стала разглядывать море у берега. Она поймала Струана в фокус. Он сидел посередине баркаса, на корме за его спиной трепетал на ветру «Лев и Дракон». А Сам была права. Он действительно выглядел очень сердитым. Мэй-мэй закрыла отверстие смотрового окошка маленькой ставенкой, закрепила ее и бегом вернулась назад.