Отфильтровав окружающий электромагнитный шум, пам передал в сознание Нейрта данные о рейсах. Надо выбирать — три часа сверхзвукового полета, отправление через двадцать минут, или четыре часа в метро. Нейрт выбрал метро — спокойнее, да и пересадок меньше. Можно будет набросать отчет по Пряди Короны и даже, если удастся, соснуть часок перед встречей с семьей.

Поискав, пам обнаружил свободную стоянку такси в стороне от толпы, и ближайший лифт мгновенно, почти в свободном падении, доставил его в уютный зал ожидания, зажатый с двух сторон дешевым отелем и пунктом изготовления одежды. Ждать не пришлось — пам знал свое дело, — и Нейрт сразу занял место в машине, приятно удивившись мягкой плюшевой обивке вместо надоевшего белого пластика. Бортовой компьютер послушно исполнил приказание отключить всю внешнюю трансляцию, удобно подстроил форму сиденья и, резко набирая скорость, устремился в туннель.

Чуть позже легкий щелчок возвестил о том, что они достигли магистрального туннеля и присоединились к общему поезду с тысячами таких же такси, который несся со сверхзвуковой скоростью сквозь необъятный лабиринт внутренностей главной имперской планеты. Нейрт едва обратил на это внимание — прикрыв глаза, он полностью погрузился в свой отчет, заставляя пам рыскать в поисках сведений, вновь и вновь проверяя отдельные нюансы, сопоставляя интуицию с фактами и анализируя все наблюдения, даже не имеющие на первый взгляд отношения к делу. Но дело не клеилось. Он по-прежнему ничего не мог толком объяснить в этой истории с астрологией!

Это был один из тех странных извращенных сюрпризов, которые Галактика так любит преподносить своим божественным правителям. Новая разновидность астрологии оперировала таинственными картинками, которые проецировались с помощью некоего прибора, напоминавшего мраморное или нефритовое яйцо. Они выглядели как довольно грубая имитация звездных голограмм в галактарии. Местное учение планеты Тимдо утверждало, что каждый сеанс такого гадания оказывает воздействие на будущее, причем по-разному в зависимости от того, верит ли клиент в толкование картинки. Астрология, включающая свободную волю, — такого еще не бывало!

Вызван ли кризис доверия к психоистории вспышкой веры в астрологию, или наоборот? Из уравнений следовало, что при выполнении условий равновесия сил в Пряди Короны любое учение вроде этого могло бы потеснить науку, только если бы имело лучший способ предсказывать будущее. И теория, и здравый смысл говорили, что фактов, которые он наблюдал, просто не может быть.

Нейрт решил отложить пока отчет и немного вздремнуть.

— Внимание! Вы прибыли на конечный пункт в…

Он не стал слушать дальше, распахнул дверцу и выбрался наружу, разминая затекшие ноги. Хорошо, что он налегке, без багажа. Его станцию трудно с чем-либо спутать — помпезные стены, покрытые реставрированной мозаичной плиткой, были напоминанием о строительном буме времен становления Первой империи. Кое-где в этом секторе целые кварталы уцелели при Опустошении. Нейрт вздохнул — не надо быть снобом. Захотел жить в бывшем священном домене Пупийской династии — терпи теперь все это вычурное уродство!

— Эге-гей! Ау!

Он обернулся и увидел Венди. Она бежала к нему с другого конца вестибюля, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Ее лицо светилось от счастья. Похоже, с трубопроводами все в порядке — жена происходила из рода, заправляющего канализацией, и ее сияющий вид всегда означал, что у них там все под контролем.

— Как ты узнала, что я еду? — спросил Нейрт, ойкнув, когда Венди с разбега врезалась в него.

— Таксишка шепнул.

— Услужливый типчик. Наверное, новая модель.

— Не думаю, дорогой. Просто тебе повезло — попал в тот, который работает.

До дому еще было прилично идти. Они и не торопились — прогуливались, болтая, по любимым закоулкам, стараясь наговориться после долгой разлуки. Затем долго спускались по спиральной лестнице, обвивавшей застекленный сырой парк с тропическими растениями. Окна их квартиры выходили на круглый дворик у подножия парка. Прежде это была часть резиденции Перифоя, самого знаменитого генерала Первой империи, жившего в сорок седьмом столетии. В старинной резиденции, ныне перестроенной и разделенной на секции, проживало еще пятьдесят семейств.

Дома уже ждал праздничный ужин с импортной ветчиной и изысканным напитком с Ордириса, запечатанным в шоколадных стаканчиках. Много путешествуя, Нейрт привык к натуральной деревенской пище, но здесь, в лабиринтах столицы, можно было отведать и высококлассных деликатесов из спецмагазина для психоисториков, где ранг давал привилегии. Жена любила покупать там продукты, а он — нет. Но, в конце концов, неужели психоисторик не может жить лучше, чем какой-нибудь грязный фермер с дикой планеты на задворках Галактики? Копченый окорок — не слишком большая плата за честное и дальновидное правительство!

Впрочем, пока длился обед, Нейрт ни о чем таком не рассуждал. До чего же приятно было, сидя здесь, на Светлом Разуме, лакомиться ветчиной, выращенной и приготовленной на свиноферме за сорок световых лет, или соком из ягод, которым требовался свет далекого экзотического солнца! Он поднес свой напиток к губам Венди:

— За сидячую работу!

— Нет, — возразила она, лизнув ордирис и надкусив край стаканчика. — Тебе так же нужны эти путешествия, как мне — мои коллекции. Кстати, у меня есть для тебя сюрприз!

Она взяла его за руку и потянула за собой в комнату для медитации с удобно разбросанными по полу подушками. На этот раз комната была заполнена сонным розовым светом люминесцирующих кристаллов всевозможных форм и огранок, которые висели здесь и там, каждый в своем роде, покачиваясь с легким звоном и медленно меняя цвет в такт дыханию. Нейрт с сожалением вспомнил коллекцию ваз династии Мин, которая заполняла комнату, когда он уезжал. У Венди так хорошо получались репродукции, и зачем она возится с этими оригиналами? Возможно, после всех этих лет она решила, что пора забыть терранские приключения среди первобытных аборигенов.

— Прелестно, — сказал он. — Не выбрасывай ничего, дай мне привыкнуть!

Венди села на пол.

— Иди ко мне. Отсюда все смотрится лучше. Можно лежать на подушках и смотреть вверх! — Она потянула его за руку. — А теперь рассказывай! О своих самых опасных приключениях в холодном и враждебном космосе. Мы снимем памы и будем как животные!

Нейрт расхохотался.

— Мы что, будем сидеть здесь голые и рычать друг на друга? Кто чьего императора убьет первым?

— У зверей нет императоров!

— Ах да, я забыл. Ну, все равно. Дикари есть дикари!

— Хватит! Просто сядь и расскажи о самом опасном приключении. Я ведь никогда не путешествую! Иногда я даже опять хочу на Терру. Итак, что там случилось? Ведь что-нибудь наверняка случилось!

— Ну, например, мне предсказали судьбу по звездам. Мы сидели в круглой хижине в горах Тимдо. Над горами сияли две великолепные луны, рядом было рисовое поле, окруженное стеной, а к стене был прислонен мой велосипед. Старуха-колдунья была втрое старше меня, и от нее несло рисовой водкой. Она взяла в руки магическое яйцо из зеленого нефрита — и тут в хижине стало темно, а вокруг нас появилось небо, полное звезд. И звезды стали шептать ей о моем будущем — все, о чем она спрашивала и за что я готов был заплатить.