В дни разглагольствования Гитлера о скором овладении Сталинградом, в Ставке и во фронтах, сжавших гитлеровскую армию с востока и на флангах, шла усиленная подготовка к контрнаступательной операции.

План подготовки контрнаступательной операции советских войск был строжайше засекречен. Сталин требовал от представителей Ставки генералов Г. Жукова и А Василевского, чтобы кроме них никто не был в него посвящен. Он категорически требовал никому об этом плане не сообщать, даже членам ГКО. Командующим фронтами и армиями он сообщался только в той части, что касалось их лично — и не единого слова больше.

Благодаря этой скрытности, гитлеровское командование удалось ввести в полное заблуждение. Советские войска накануне контрнаступления под Сталинградом предприняли активные действия, направленные против группы армий «Центр». Немцам внушалось: именно здесь, на западном участке фронта, советское командование сосредотачивает свои основные силы, и здесь готовится нанести главный удар. Врага удалось обмануть. Он спешно перебросил из-под Ленинграда в район Великих Лук танковую, моторизованную и пехотную дивизии; в район Витебска и Смоленска было вызвано семь дивизий из Франции и Германии; в район Ярцево и Рославля — две танковые дивизии из-под Воронежа и Жиздры. Всего для усиления немецкой группы армий «Центр» было направлено 12 дивизий.[723]

К началу Сталинградской операции в работе советского тыла наступил перелом. Во второй половине 1942 г. почти вдвое вырос выпуск танков Т-34, повысилось качество боевых самолетов новейших образцов, производство орудий и минометов, главным образом пушек ЗИС-3, 82-мм и 120-мм минометов[724]. Были перевооружены части и соединения Красной Армии, созданы запасы боевой техники и боеприпасов. На 20 ноября 1942 г. на Сталинградском, Донском и Юго-Западном (воссоздан 25 октября 1942 г.) фронтах находилось 1015 299 солдат и офицеров, в том числе в боевых порядках войск —719 702, имелось пулеметов всех систем — 22 258, противовтанковых ружей — 17 662, орудий — 6 582, минометов — 11 546, зенитных орудий — 1041, установок реактивной артиллерии — 1 400, танков — 1560, боевых самолетов — 1115, автомашин — 41 413.[725]

Практическая разработка Сталинградской наступательной операции под кодовым названием «Уран» осуществлялась лично Верховным Главнокомандующим т. И. Сталиным и Генеральным штабом в абсолютной секретности. Руководство подготовкой командования и войск на местах к операции Ставка возложила по Юго-Западному и Донскому фронтам на Г. Жукова, а Сталинградского — на А Василевского. По стратегическому замыслу Сталинградская операция не имела себе равных. Основная ее идея сводилась к последовательному выполнению двух задач: первая — нанесение ударов по сходящимся направлениям с целью соединиться у поселка Калач-на-Дону и окружить главную группировку противника в районе Сталинграда; вторая — отодвинуть фронт от кольца окружения как можно дальше на запад, а окруженного противника уничтожить. Планирование операции исходило из учета использования благоприятно сложившейся конфигурации под Сталинградом и самого размещения по фронту немецко-фашистских армий и войск их сателлитов. Советские войска занимали охватывающее положение. На флангах противника, где намечался прорыв фронта, находились две румынские и одна итальянская армии, уступавшие и по вооружению и по боеспособности немецким.

Все ожидали, что Красная Армия развернет свое зимнее наступление с целью облегчить положение осажденного Сталинграда. Но никто не предполагал, что оно будет иметь такой размах и масштабы. Немецко-фашистские войска и их сателлиты 19 и 20 ноября были атакованы сразу тремя советскими фронтами: Юго-Западным (командующий генерал-лейтенант Н. Ватутин), Донским (командующий генерал-лейтенант К Рокоссовский) и Сталинградским (командующий генерал-полковник А Еременко), в состав которых входило около 750 тыс. человек

16 ноября в Сталинградских степях выпал первый снег и в тот же день был получен приказ фюрера: «Необходимо построить защищенные от морозов отапливаемые бункера для танков»[726], что было издевательством над солдатами — ведь они не имели таких бункеров даже для себя. Венгры, румыны и особенно итальянцы вторжение в русские просторы и их морозную зиму считали немецким делом и мало заботились о своем быте в поле. Ледяной ветер дул из Казахстана, пронизывал тело сквозь одежду и, как говорится, через кожу. Все это произошло внезапно.

19 ноября началось мощное наступление Красной Армии на район западнее 6-й армии, занимаемый 3-й румынской армией, фронт которой был прорван в тот же день. Перед этим, в полночь, началась снежная буря, температура понизилась до 6 градусов, погода была нелетная. Солдаты немецкой и румынской армий сидели в земляных бункерах — безымянных на местности, в безымянных окопах и всех их ждала безымянная смерть. В 4 часа утра загремел «бог войны», как назвал Сталин артиллерию. Наступление начали 3500 орудий, минометов и реактивных установок «катюша» и они одним только залпом выбрасывали сотни тонн боеприпасов на немецкие и румынские позиции. Четыре часа неистовствовал огневой вал с востока и медленно катился на запад[727]. Где он вгрызался в тыловые позиции врага, в воздух поднимались столбы песка, взлетали от взрывов балки, металлические части, доски и тела немцев и румын. Блиндажи разрушались как карточные домики, и земля огромными фонтанами взлетала вверх. Над землей поднимались стены раскаленного добела пламени и на протяжении трех-пяти километров все близлежащие позиции противника были объяты огнем, так что многие сходили с ума. Один румынский полковник, выйдя из легковой машины, очумело спрашивал у бегущих солдат: «Кто мне покажет дорогу на Бухарест!». Вперемежку между советскими танками, крушивших вражескую технику, в четыре и пять рядов бежали по огненной степи солдаты и офицеры немецкой, румынской и итальянской армий, пытаясь сбежать от этого ада. Как и во время контрудара под Москвой здесь, в степях между Волгой и Доном, наступал час расплаты Гитлера и его нацистского режима за все преступления, совершенные немцами на европейской и русской земле.

Советское наступление развивалось столь стремительно, что уже 21 ноября — два дня спустя после начала операции — Паулюс сообщил Вейхсу, командующему группой армий «Б», что 6-я армия «полностью окружена». На самом деле советские войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов встретились в районе Калача 23 ноября, и именно тогда они полностью замкнули кольцо окружения вокруг 6-й немецкой армии. Численность окруженной группировки немцев и их сателлитов составляла около 300 тыс. человек, в которой имелось 3200 орудий и минометов и 900 танков.

На второй день после окружения своих войск Паулюс телеграммой попросил Гитлера «предоставить ему свободу действий», но фюрер ему ответил, что он создает новую группу армий под наименованием «Дон» во главе с фельдмаршалом Манштейном, которая поможет 6-й армии выйти из окружения. «…Я сделаю все, чтобы армию снабжать и своевременно деблокировать».[728]