Она тихонько вздохнула при виде улыбки, которая расцвела на лице хозяйки после первых же слов, обращенных к ней Каролем, и отвернулась.

Кто знает, когда еще выдастся минутка поговорить с Овечкиным?..

– Михаил Анатольевич, – покосившись на Антона, неуверенно начала она, – я давно хочу у вас спросить…

Антон сделал вид, что ничего не слышит, и принялся разглядывать картину на стене, изображавшую парочку дуэлянтов со шпагами. Та, безусловно, заслуживала внимания – один из фехтовальщиков имел шикарные, закрученные кольцами усы до полу, а второй почему-то был уже без головы…

– Да, Вероника Андреевна?

Овечкин устремил на нее свой мягкий взгляд, так располагавший к откровенности, и сказочница задала наконец изрядно мучавший ее вопрос.

– Как по-вашему, у меня есть магические способности?

– Разумеется, – он поднял брови. – Иначе зачем бы мне брать вас в ученицы?

– А… насколько они велики?

Михаил Анатольевич немного замешкался с ответом.

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, говоря о «способностях». Магическую силу или уменье? Ведь это разные вещи.

– Да, я знаю. Я имею в виду силу.

– Ну… – Он снова замялся. – Вы очень огорчитесь, Вероника Андреевна, если я скажу, что сила ваша не особенно велика?.. Благодаря квейтанской крови у вас есть кое-какие врожденные уменья, которыми месяца через два обучения, я думаю, вы будете владеть в совершенстве – это телепатия, эмоциональная восприимчивость, сновидческий дар. Но ими, можно сказать, все и ограничивается.

– Как?..

– Дорогая моя… что такое в вашем представлении магическая сила?

– Талант, – убежденно сказала Вероника, которая уже немало думала об этом. – Особые свойства, данные человеку от рождения. Как писателю – чувство слова, а музыканту – слух…

– Совершенно верно, – подхватил Овечкин. – И согласитесь, талант таланту рознь – у кого-то он большой, у кого-то маленький. Один писатель создает эпохальные романы, а другой способен творить только в жанре школьных сочинений. И из этого другого никаким обучением не сделаешь Льва Толстого, потому что, кроме умения подбирать нужные слова, требуется еще масса качеств, которые у него попросту отсутствуют… Так вот, у вас маленький магический талант. Нет, я не хочу сказать, что вы вовсе не способны ничему научиться – способны, но… Чтобы овладеть магией хотя бы на среднем уровне, вам придется бросить всё и заниматься только ею. На писание книг времени уже не останется.

– А средний уровень…

– Средний уровень – это телепортация, защита, умение расширять пространство за счет других измерений… то, что здесь, в Квейтакке умеет каждый, даже самый слабенький маг. Тоже немало… Но высокое искусство, которое, к примеру, не раз продемонстрировал нам сегодня Феркаэль – воскрешение мертвой птицы, сгоревшего дерева, создание магического пентакля – для вас, увы, навсегда останется недоступным.

– Вы уверены?

Михаил Анатольевич вздохнул.

– Поскольку я вроде как дал обещание вас учить, я не мог не прикинуть меру ваших возможностей. А стало быть, уверен.

– Странно, – сказала обескураженная Вероника. – Значит, сейчас я, по-вашему, не умею ничего, кроме как читать мысли, да и то скорее нечаянно, чем целенаправленно…

– Именно. Еще вы умеете воспринимать чужие чувства – тоже пока не понимая, что воспринимаете. И не более того.

– Странно, – повторила она. – А как же… – и растерянно умолкла.

– Что – а как же? – заинтересовался Овечкин.

– Да вот… – и Вероника, запинаясь, поведала ему о саламандре, подпалившей ее факел, и неожиданном явлении алмазной гарды. О предыдущих попытках пустить в ход свою магическую «силу» она не стала и упоминать, решив выслушать сначала, что скажет Михаил Анатольевич насчет последнего случая.

– Действительно, странно, – сказал он, нахмурясь. – Уж простите, но эта ваша мысль оттолкнуть огонь была довольно-таки наивной… и совершенно бесполезной. Так не колдуют. Загадочная история! Надо будет подумать… – и покачал головой.

– А разве не могла магическая сила проявиться спонтанно? – рискнула спросить Вероника. – Сама по себе – просто оттого, что я очень хотела сделать что-нибудь для своего спасения?

Овечкин снова покачал головой.

– Во-первых, для этого она должна у вас быть. А во-вторых… алмазная гарда… вы держали когда-нибудь в руках подобную вещь, видели ее – хотя бы во сне?!

– Нет.

– Ну, значит, и говорить не о чем. Даже спонтанные проявления силы базируются обычно на образах вещей и ситуаций, хорошо знакомых человеку.

– А подсознание… – начала Вероника.

Михаил Анатольевич вздохнул.

– А сила? Вы просто не представляете себе, дорогая моя, какая мощь требуется, чтобы сотворить нечто из алмаза, да еще в считанные секунды! Не говоря уже об умении! Нет… забудьте пока, не забивайте голову. Я сказал, что подумаю, и я подумаю, и если найду ответ на ваш весьма непростой вопрос, обязательно расскажу, не сомневайтесь, – он улыбнулся. – Самому интересно, что это за сюрпризы мне преподносит будущая ученица!

Вероника скорчила унылую гримаску.

– Сюрпризы… я-то размечталась!..

– Не огорчайтесь, – мягко сказал Овечкин. – Не стоит. Подумайте лучше – так ли уж вам нужна эта самая сила? Вы действительно хотите посвятить себя магии?

– Посвятить полностью – вряд ли. А вот иногда становиться ведьмой…

Михаил Анатольевич усмехнулся.

– Вот видите!..

И тут, прервав их увлекательный разговор, у стола появился капитан Хиббит, уже успевший выяснить все, что требовалось.

– Везет нам, однако, – сказал он бодро, усаживаясь рядом с Овечкиным. – Милейшая дама Гатрианна, наша любезная хозяйка, прекрасно знает, где находится Драконий остров, бывала там неоднократно и готова телепортировать нас туда в любой момент – за определенную мзду, разумеется. Мзда же эта заключается в том, что прежде мы должны распить бутылочку ее фирменной настойки, – и он выставил на стол изящный стеклянный сосуд с золотой пробкой, внутри которого в сиреневой жидкости плавала чайная роза. – Чудо, прелесть… всю жизнь бы так расплачивался!.. Ну что, приступим к дегустации?

Рядом с бутылкой появились четыре маленькие хрустальные рюмки. Капитан откупорил пробку и принялся разливать в них настойку.

– Ох, – упавшим голосом сказала Вероника. – Так сразу и телепортировать? А нельзя ли… доплыть туда на какой-нибудь лодочке?

Все переживания по поводу то ли имевшейся у нее, то ли нет магической силы были ею тут же забыты. Предстоявшие выяснения казались куда неприятней перспективы так и не сделаться настоящей ведьмой…

– На лодочке? – удивился Кароль. – Вы хотите добираться морем? Должен заметить, этот остров совсем не близко. Плыть до него придется дня три – если я, конечно, верно рассчитал расстояние в этих чертовых лигах. И если мне вообще назвали верные цифры – здесь же никто не меряет толком, сколько лиг от пункта А до пункта Б, кому оно надо?.. Что это вы нахохлились, как зяблик… да вы, я гляжу, даже побледнели… Что случилось, Вероника Андреевна?