Наемники быстро догадались, откуда дует недобрый ветер, и потому решили устроить Гектору темную, подловив его перед собственным домом. Измученный и уставший, Пес не стал доходчиво объяснять необходимость в таких мерах. Зато он без особого труда раскидал десяток маститых бойцов как слепых щенят: на выручку мгновенно пришли сверхспособности, а после так же устало поплелся домой, чтобы хоть чуточку отдохнуть.

Кто бы мог подумать, что такие кардинальные меры, вызванные самими скандинавами, остудят их наглый и бескомпромиссный нрав. Наутро уже определившиеся предводители отдельных групп нордических воинов извинились перед хозяином такими теплыми искренними словами, что Ойстен – временный переводчик и учитель немецкого языка – поначалу даже не поверил своим ушам.

Очень хорошо, что все сложилось именно так, поскольку обещание, данное маршалу, никто не отменял. Страна действительно переживала не лучшие времена, и каждый обученный человек мог переломить ход истории в ее пользу.

Таким образом, первую половину дня Пес проводил в крепости, вторую – в конторе. Боевая подготовка новичков и догляд за викингами, а также переговоры и письменная корреспонденция с новыми заказчиками отнимали почти все его силы. Он даже забыл о последней просьбе Матиаса, да и сам мальчик старался не попадаться лишний раз ему на глаза. Словом, прусс пахал как вол, почти полностью отрешившись от личных забот, ел два раза в день, выгнал всех слуг – сам прибирал по дому, чтобы никто не мешал.

– Ну что, Песик, тяжко тебе? – помимо трудных ситуаций, Бэзил любил еще появляться перед сном. – Умаялся, бедняга, а вот люди так живут всю жизнь, представь…

– Да я не знаю, что ли? – Пес повернулся лицом к окну. – Не ищи в жизни легких путей, помнишь? С этой беготней ноги уже по щиколотку стер. Тронд еще, как назло, укатил. Доехали или нет, поди разбери. С этим сорванцом хлопот не оберешься.

– В общем, так – наше путешествие подходит к концу. Осталось сделать последний выбор, но сначала могу ответить на некоторые твои вопросы. Знаю, тебе есть что спросить.

– Кто ты?

– Раньше я тоже был человеком, – предаваясь воспоминаниям, дух заметно оживился. – Только у меня не было наставника, к моменту смерти я подошел полностью подготовленным и вот теперь здесь – среди других, скажем так, существ.

– Не может быть! И что же вы там делаете, кроме того, что нас лбами сталкиваете? – сонливость Гектора как рукой сняло. – Много вас там? Женщины есть? Какие развлечения?

– Ты – мое главное развлечение, дружок, ха-ха. Я уже говорил о том, что меня сослали к вам за… неподчинение. Разгал был моим начальником, меж нами возник спор, и Старшие отправили нас выяснять отношения на Землю с помощью местных жителей.

– Ловко устроились, ничего не скажешь!

– Выходит, правда моя. Я отстоял свою честь, могу теперь возвращаться…

– Подожди, но почему ты выбрал именно меня? – прусс сразу же вспомнил их первый разговор. – Чем же я так отличаюсь от других?

– Ничем, – равнодушное слово больно ранило Пса. – Не обижайся, недотрога: люди с рождения изначально равны. Разница проявляется лишь тогда, когда их настигают трудности, тогда им приходится вспоминать про смекалку и изворотливость. Ты не нашел ничего лучше, как ступить на эшафот, а это самый простой выход. Поскольку я был младше Разгала, мне поручили самого завалящего и безнадежного… подопечного.

– Почему Пруссия? – поначалу Гектор хотел спросить, что же происходит после смерти, но самый главный вопрос решил приберечь на потом.

– Все другие места уже заняты – духи рубятся во всю мочь. Прав Гийом – таких, как вы, слишком уж умных и сильных, нельзя оставлять на Земле, иначе свершится битва, в которой сгинет все человечество. Попробуй вас останови. Короче говоря, это подводит нас к моему вопросу и твоему седьмому кресту. Ты со мной?

– Что, предлагаешь уйти с тобой… туда?

– Тебе там понравится, дурного не посоветую, но решай сам. Не тороплю, основательно все взвесь. Если откажешься, просто останешься здесь доживать свой век. Думай. А согласишься – с твоим характером уже через неделю вернешься обратно поучать какого-нибудь Густаво, как с тобой намучался я. В любом случае не соскучишься.

Всю ночь Гектор не сомкнул глаз. Путь пройден почти до самого конца, осталось сделать последний выбор. Что его держит на бренной земле? Изо дня в день одно и то же, семьи нет, только какая-то нескончаемая серая пелена. Что будет завтра? Все равно орден ляжет под Польшу, так зачем его оберегать? С другой стороны – стать духом-поводырем, все равно возвращаться сюда. Замкнутый круг. Получается, Земля – это своего рода капкан, ловушка, из которой не выбраться. И зачем тогда жить?

Да, кресты закалили его, причем неважно, в каком порядке они появлялись. Каждый принес некую значительную истину, облегчающую эту самую жизнь среди себе подобных. Сначала – выбор. Он есть всегда – плохой ли, хороший. Как оказалось, со смертью путешествие не заканчивается, просто переходишь в «иную плоскость». Разгал был начальником Бэзила, значит, у них там тоже своя иерархия, своя весьма бурная и насыщенная жизнь. От здешних поступков зависит твое будущее положение в когорте духов.

Для Гектора стало настоящим открытием, что обретение сверхспособностей подвластно любому человеку, ведь Бэзил постиг все сам, без подсказок сверху. Умница Копперник натолкнул на мысль о тернистом пути одиночки: ни к чему не привязывайся и не навязывай никому собственных убеждений, иди вперед сам, учись и совершенствуйся. Стычка с дядей, вернее Разгалом, дала силы обрубить самую главную связь, уяснить до конца свое истинное предназначение.

Наконец, прощение. Если не простить, то глубокая обида разрушит тебя изнутри так же, как зависть, лень, или пьянство, или другие пороки. Необходимо твердо уяснить, что люди, как правило, не торопятся помогать друг другу. Каждый сам за себя. Когда перестанешь злиться и обижаться – научишься ценить то, что имеешь. Любовь – основа жизни, а ненависть – неумолимое дыхание смерти. Ничего сложного – в любой игре есть свои правила, поэтому вовсе ни к чему лишний раз страдать от собственной глупости. Спасибо, Бэзил…

Спозаранку Пес, решивший позавтракать у Бальтазара, а заодно и перекинуться с ним парой слов, в двойственном расположении духа собрался было выйти из дома. Едва он открыл дверь, как на пороге столкнулся с Магдой. Девчонка тоже пребывала в смятении, одновременно радостном и настороженном. Из сбивчивого лепета Гектор кое-как разобрал, что несколько минут назад в таверну ввалился странный косматый коротышка и приказал проводить его к стрелку. Чтобы, не дай Бог, не навредить господину Джасперу, общим советом они с Бальтазаром постановили, что сперва стоит сбегать сюда.

– Чего вылупились, как убогие на графа? – Прусс сразу смекнул, кто пожаловал к ним в гости. – А ну живо ведите меня к слепошарому старикану! И не заставляйте меня громить вашу захолустную конуру – одарить его хочу, чего не поняли? Ладно, он слепой, а вы оглохли, как я посмотрю? Мигом разнесу все подчистую!