— Кто сказал? — Баба Риша остановилась посреди кухни. — Люди соврут — недорого возьмут.

— В Воронцовке. Там и фамилию твою знают.

Бабушка недовольно поджала губы.

— Знают, чего знать не положено, — жестко произнесла она, глядя в окно. — Кто ж теперь разберется, что было, а что нет?

— А что было? — не унималась Ира.

— В мире многое случается.

— Ну, бабушка, — заканючила внучка.

— Да что вы все ко мне с этой колдуньей пристаете! Это ж когда было? Двести лет назад? Об этом и книг тогда не писали.

— Не писали, значит, рассказывали.

— Да нечего рассказывать. Вроде была какая-то колдунья, ворожбой занималась. У нас в деревне жила. Прогнали ее. В лес прогнали. Больше никто про нее и не слышал.

— А ее сын? Маленький мальчик с собакой. Что с ним стало?

— Не знаю, — отрезала баба Риша и с чашкой отвара пошла в комнату.

— А следопыты? — побежала за ней Ира. — Они что-то нашли?

— Книжки читали, по деревням ходили, выспрашивали. Что нашли, все при них осталось. Много народу вокруг них тогда крутилось. И из нашей деревни, и из Караулово…

Бабушка потрогала Катю за плечо. Та завозилась, просыпаясь. Ира растерянно смотрела на сестру. Глаза у Кати блестели, руки еле держали чашку.

— Что же это с тобой такое? — вздохнула бабушка.

Ира забралась с ногами на кровать. Ей стало тоскливо и страшно. Все непонятно, все скрытно, всюду тайны. И так хочется домой…

— Если ты завтра не встанешь, придется тебя, голубушка, либо в город, либо к родителям отвезти, — проворчала баба Риша. — Не нравится мне твоя хворь.

Ира схватила сестру за руку.

— Ну, чего? — недовольно буркнула та.

— Ты давай, выздоравливай, — зашептала Ира. — Я такое место нашла — класс! На велосипедах туда бы съездить. Красотища… Огромное поле, а кругом лес. И небо низко. А посередине — столб.

— Какой столб? — тяжело дыша, спросила Катя.

— Памятник. Следопыты поставили. Там война была, — быстро шептала Ира.

— Война? — эхом отозвалась Катя.

— Великая Отечественная. Помнишь, мы в школе проходили?

— Я домой хочу. — Катя тихо заплакала.

— Ты что? Зачем? Мы еще в Воронцовке не были. Там классно!

— Я к маме хочу.

— Ей позвонить можно. Она приедет. Ты не плачь. Подумаешь, заболела! Я тоже заболеть могу.

— Не надо.

— Что ж это творится такое! — Бабушка заспешила на кухню.

Сестры прислушались. По улице ехало несколько тяжелых машин, отчего в окнах мелко дрожали стекла.

— Что это? — хором спросили девочки.

— Вы поглядите, что он делает! — причитала баба Риша. — Ах, ирод!

По дороге с грохотом двигались два тяжелых трактора. Выехав за деревню, они повернули направо, сползли в ельник и потарахтели к колодцу.

— Куда это они? — спросила Ира.

— К болоту, — зло ответила бабушка. — Говорили ему, не спеши. Нет, как же! Неймется ему. Все сразу сделать хочет.

— Зачем к болоту? — не поняла Ира.

— Осушать его будут.

Ира подбежала к Кате, та посмотрела на нее с испугом.

— Я сейчас! — крикнула Ира и выскочила за дверь.

Тракторы она догнала на спуске к заливному лугу. Здесь топтались люди. Мужики шагами обмеряли топкое место. Болотце было изрыто гусеницами. Ни одного цветка не осталось. Появление тракторов вызвало у деревенских жителей оживление. Люди еще больше засуетились, расхватали лопаты, дружно начали копать канавку, намечать место будущего водостока. На все это с пригорка смотрел Полозов. Стоявший рядом с ним мужчина прятал в портфель бумаги. Ира побежала к ним.

— И все сделаем, — сказал мужчина, хлопнув рукой по закрытому портфелю. — Так вас устроит?

— Устроит. — Председатель хмуро сдвинул брови.

— А оплата? — Мужчина заглянул председателю в глаза.

— Оплата через райцентр. Я уже направил туда распоряжение.

Мужчина кивнул и пошел к тракторам. Полозов посмотрел ему вслед и тут заметил Иру. Под его тяжелым взглядом она сжалась. Председатель тяжелой походкой двинулся в ее сторону.

— Оставьте болото! — выпалила она. Ее поддерживал гнев бабушки, испуг Катьки. Она сейчас была не одна против председателя. За ее спиной стояли многие и многие!

— Не суйся, куда не следует, — грубо оборвал ее Полозов, собираясь пройти мимо. — Зря вы с бабкой везде лезете. Как бы вам за это не поплатиться.

— Болото хорошее, — чуть слышно прошептала Ира. — Полезное.

— Болото хорошим не бывает. Правление решило посадить на этом месте свеклу.

— Кому нужна ваша свекла? Здесь кувшинки росли! Нельзя на этом месте ничего сажать! Как вы не понимаете?

— Учить меня будешь? — нехорошо хмыкнул председатель.

Взгляд его стал тяжелым. «Как у медведя», — почему-то подумала Ира. А потом вспомнила — не «почему-то», а потому, что Катька в председательском доме встретила медведя. Живого или мертвого — неважно. Он ее напугал. Да так сильно, что она сбежала и весь день нигде не показывалась. Вот и сейчас Иру пытаются напугать.

— Захочу, и вашей деревни не станет, — зло прошептал председатель. — А захочу, лес под корень сведу.

— Вы не сможете этого сделать.

— Смогу. Я на многое способен, девочка.

Ира сжала кулачки, готовая спорить дальше, да так и замерла. Воронцовка! Ее именно что смели с лица земли. Из-за колдуньи. Из-за того, что ее там не приняли.

А председатель уже говорил что-то невозможное:

— Жаль, тебя в лесу волк не съел. Но ничего, он тебя еще достанет! Сестра твоя не жилец. Посмотрим, что с тобой будет.

Эти слова заставили Иру окаменеть. До этого у нее были только предположения и тайная надежда на случайное совпадение. Теперь же все стало на свои места. Никаких совпадений! Катю действительно изводят, Иру действительно хотят убить.

А председатель все наступал и наступал на нее:

— Что ты здесь ходишь, вынюхиваешь, выспрашиваешь? Кто вы такие? Бабка думает, ей все можно? Нельзя! Ее очередь тоже придет!

Полозов взял Иру за шкирку и потащил за собой. Она испугалась, что он ее утопит.

— Нет! Пустите! — забилась она в его руках.

— Вчера у тебя был платок. Где ты его взяла? — На каждый вопрос председатель встряхивал Иру, как будто она была бессильным кутенком. — Бабка дала?

— В сумке нашла, — крикнула Ира, от страха забыв, что можно и соврать. — Наташка Красина сказала, что платок ее.