— Молодой человек, кажется, тебе нужно спешить, — говорит в ответ Публий Вителлий. И добавляет свое излюбленное: — Я прав?

* * *

Колонна плутонцев выползала из леса подобно большой черной змее. Они шли по довольно широкой просеке, это позволяло не растягивать строй в длину. Позади скрипели телеги обоза. Награбленный провиант, необходимый людям в походе, и тот, что не успели отправить в замок. Здесь посреди леса образовалась внушительная залысина. Язык степи врезался слева. Это место Ричард и избрал для боя.

Замерли в высокой траве стрелки из подразделения Шепот трав. Их пятнистые плащи позволяли слиться со степной травой, а умение бесшумно передвигаться было отточено годами. Перед каждым в земле воткнуто до полусотни стрел, это не считая полных колчанов за плечами. С другой стороны за деревьями притаились крестьяне-лучники и две сотни бойцов подразделения Молодые побеги. Последние немногим уступали людям Ричарда, а их капитаны и прочие офицеры были из тех, кто некогда штурмовал Город Ангелов во главе с Хансером. За их же спинами — женщины, те, которые обучались у иллюминатов.

У плутонцев не было иного пути, кроме как через просеку. Густой подлесок не позволял протащить телеги по бездорожью. Черное воинство вышло на открытую местность полностью. Его предводители не волновались. Они еще не знали, что дозоры, разведывающие дорогу и охраняющие армию от нападений с флангов и тыла, давно сняты. Фульк и тайная служба Первого легиона Истребители высших сделали свое дело и ушли в сторону. В этом бою Теням не место. Иначе у иллюминатов не будет даже призрачного шанса выстоять. О том, что Публий Вителлий на подходе, Фульк не сообщил никому. И сейчас, вглядываясь в хмурые и решительные лица иллюминатов и ополченцев, он сомневался, правильно ли сделал. Воины будут стоять насмерть с отвагой и мощью обреченных. Этого он добивался. Но не отринут ли они в бою всякую осторожность, утратив надежду на победу?

— Спокойно, девоньки, — тихо приговаривал Явор. Он был недоволен. Его оставили командовать женщинами, а его односельчане сейчас сбивались в рыхловатую стену, готовясь принять первый натиск плутонцев. Так было задумано. Фаланга проявит себя потом. Сперва нужно показать черному воинству слабого врага, вынудить атаковать врукопашную, а не расстреливать преграждающий им путь строй из арбалетов. И все же он понимал, как много зависит от него. Женщины и девушки должны были накрыть поле боя ярчайшим Светом, чтобы никто не лез из Теней в тылу строя щитоносцев.

— Тихонько, родимые. Не боитесь. Главное, меня слушайте, тогда, глядишь, и мужиков ваших спасем, подсобим им.

— Дядька Явор, страшно мне, — тихо прошептала одна, веснушчатая, со вздернутым носиком, совсем молоденькая.

— Не боись, милая. В первом бою завсегда страшно. Ты главное — не дергайся да команды жди, а там колдуй Свет все время. Не позволяй иродам в Тени уйти, тогда, глядишь, и получится все у нас. Спартанцев никто еще с позиции ихней сдвинуть не мог. Да и наши мужички не пальцем деланные.

Размеренное бормотание мужчины успокаивало женщин. Они лежали в подлеске, ожидая команды. Лишь сам Явор стоял за деревом, вглядываясь в правый фланг вражеской колонны. Он различал спины лучников, частокол стрел, натыканных под каждым деревом. Только иллюминаты из Молодых побегов рисковали иногда плавно перемещаться от дерева к дереву, проверяя готовность ополченцев да выбирая себе позицию получше. Скрыться в степи они еще не могли бы, но в лесу чувствовали себя как дома.

По рядам плутонцев вдруг пронесся радостный крик. Они заметили у дальнего леса тех, кто рискнул преградить им путь, узнавали одежду зеленых да северных крестьян. Кто-то из женщин испуганно ойкнул, когда до их слуха донеслись звуки команд. Черная колонна всколыхнулась, перестраиваясь, вытягиваясь вширь. Вперед выдвинулись щитоносцы, защелкали заряжаемые арбалеты. Бойцы с прямоугольными щитами словно бы брали остальное воинство в тиски, зажимая его посредине, придавая форму правильного строя.

— Батюшки-светы, сколько же их там? — охнула веснушчатая.

— А сколько ни есть — все наши, — тихо, себе под нос пробубнил Явор и по старой привычке потянул меч из ножен.

Перед боем Ричард объяснил, кто есть кто в плутонском войске. Явор знал, что щитоносцы — корпус Стена, стрелки — корпус Ветер, а все остальные за полноправных бойцов не считаются. И сейчас, упорядочив рыхлую массу последних, люди Плутона наконец двинулись вперед. Из строя выдвинулись арбалетчики.

— Смерть на крыльях ветра! — рявкнули они разом, спуская тетивы своих арбалетов.

Кто-то из женщин ойкнул от страха. Короткие, тяжелые болты дождем накрыли строй крестьян, которые сейчас теснее сдвигались да плотнее смыкали щиты, пытаясь полностью укрыться за ними. Это, конечно, не могло помочь. Слишком густым был град, обрушившийся на ополченцев. Лучники-крестьяне, бывшие в строю, попытались ответить и тут же нырнули назад, прячась от второго залпа. После третьего щиты уже превратились в подобия больших ежей. Арбалетчиков были тысячи. Казалось, они сами сметут дерзнувших встать на пути воинства Плутона, не дожидаясь своей тяжелой пехоты. Но ополчение выстояло, не дрогнуло. Хотя руки щитоносцев наливались свинцовой тяжестью, они продолжали держать строй, не опускали щитов. И арбалетчики попятились, давая простор натиску панцирной пехоты.

— Мы — стена! — проревели плутонские щитоносцы, после чего ускорили шаг, готовясь смять сопротивляющихся одним бешеным натиском.

Ополченцы попятились, стали расползаться в стороны и вдруг разбежались, бросая ставшие неподъемными от засевших в них болтов щиты. Над рядами плутонцев прогремел победный клич. Они перешли на бег. И никто не замечал, как то один, то другой боец в задних рядах вдруг ронял оружие и оседал на землю. Стрелки Ричарда вступили в бой. Это была лишь пристрелка. Враг не должен заподозрить раньше времени, что на его флангах засели в засаде серьезные отряды. А между деревьями уже мелькали багровые туники и плащи спартанцев. Воины покойного царя Леонида пропустили бегущих ополченцев, выдвинулись на ровную местность и построили фалангу. Только они могли исполнить этот маневр столь быстро и четко.

— Мы — стена! — зарычали плутонцы, не сбавляя шага.

— Спарта! — грянули гоплиты, ударяя копьями о щиты.

В этот момент Явор и заметил, что арбалетчики уходят в Тени. Конечно, все знали стойкость спартанцев. Бойцы Плутона собирались прокрасться по Теням в тыл и расстрелять фалангитов в спины. На черное войско обрушился настоящий шквал стрел. Лучники превосходили сами себя. Тетивы луков буквально дымились. Это не могло остановить атакующего порыва тяжелой пехоты, но ослабляло и смешивало ее ряды. Плутонцы спотыкались о тела павших, ломали строй.

— Давай, бабоньки! — закричал Явор.

Над боевыми порядками врага пронеслись вспышки Света, вырывая из Теней арбалетчиков. Те падали, ошеломленные, неспособные сопротивляться, и тут же получали стрелу в горло. Два строя все-таки столкнулись с громким лязгом. Спартанцы выдержали неистовый натиск, сумели достойно встретить черных, стряхнули трупы с копий и буквально вросли в землю. Плутонцы увидели, как тонок строй иллюминатов, потому даже не подумали откатиться назад, наоборот, давили, повисая на копьях, пытаясь вырвать щиты голыми руками. Даже видевшие все, что угодно, спартанцы опешили от подобной ярости.