Пока стрелки готовили и проверяли излучатели и роботов, Хок рассчитывал периметр и программу для датчиков. Я задумчиво следила за его действиями.

Потом из-под днища звездолёта выполз небольшой робот с тележкой. Он остановился в пятнадцати метрах, и с тележки соскользнул первый излучатель — непримечательная с виду металлическая сфера с небольшой вертикальной антенной сверху. Потом робот двинулся направо, чтоб установить следующий излучатель. Сфера тихонько зашевелилась, словно устраиваясь поудобнее. На самом деле, она выпустила вниз бур, чтоб закрепиться в грунте.

Спустя полчаса Хок, который смотрел на экран, где отражалось построение периметра, кивнул и запустил программу.

— Готово, — доложил он. — Периметр действует. От наземного вторжения мы, можно сказать, защищены. Осталось прикрыть сверху. Может, запустим пару сканирующих зондов? Пусть кружат на высоте тридцать-тридцать пять метров. Хуже не будет.

— Давай, — не стала возражать я.

Честно говоря, у меня было ощущение, что всё это ничего не даст. Мне было прекрасно известно, что при первой же атаке вся эта великолепная техника может отказать, но, всё-таки, это создавало некую иллюзию защищенности.

Я перевела взгляд на город, над которым опять кружили какие-то огромные твари, то ли птицы, то ли драконы. Неожиданно я заметила, что один из этих мрачных летунов отделился от стаи и полетел в нашу сторону. Прошло несколько минут, и это заметил Окато.

— Сейчас будет отличная возможность проверить, как работает периметр, — сообщил он, дав на верхний экран увеличенное изображение крылатого существа.

Мои худшие опасения подтвердились. Это был дракон, жутковатый, грязно-серый, покрытый шипами и наростами. Он летел в нашу сторону, лениво помахивая крыльями, а между взмахами просто паря в восходящих потоках горячего воздуха.

— Может, приготовить излучатели? — поинтересовался Хок, оторвавшись от своего занятия.

— Зачем? — спросила я, мрачно глядя на приближающееся чудовище. — Он ведь не так просто сюда летит, и вряд ли может причинить нам вред. К тому же, периметр уже подключён.

— Логично… — пожал плечами Хок, с интересом рассматривая дракона на экране. — Как думаешь, Святой Георгий с таким сражался?

— Мы этого уже никогда не узнаем.

Дракон тем временем подлетел на расстояние около двадцати метров и, не долетев до периметра, резко ушёл вверх, перевернулся в воздухе с необычной для такой туши лёгкостью и полетел обратно. А на жёлтую выжженную землю что-то упало. Окато мгновенно сориентировал камеры, и на экране появилось изображение небольшого металлического предмета. Я напряжённо вглядывалась в экран, пытаясь понять, что это такое. Что-то тревожное и смутно знакомое угадывалось в этом переплетении кованых пластин.

— Перчатка, — проговорил Хок. — Латная перчатка. Это вызов.

Он обернулся ко мне.

— Запусти робота. Пусть принесёт, — велела я.

Он кивнул и снова вернулся к пульту. Я взглянула в окно, ожидая, когда появится робот с манипуляторами. Хок смотрел на экраны, потом покачал головой.

— Ничего не выходит. Едва робот вышел за пределы звездолёта, связь с ним пропала. Похоже, что он дезактивирован.

— Проверь периметр, — распорядилась я.

Он снова покачал головой.

— Не отвечает.

— Что и требовалось доказать, — вздохнула я. — Доктор, почему на оборудовании не установлена необходимая защита? Или эта информация была от вас тоже засекречена?

Дакоста хмуро посмотрел на меня.

— Возможно, она была засекречена от главного конструктора, — проворчал он.

— Что делать будем? — Хок вместе с креслом развернулся ко мне.

— Нужно забрать перчатку.

— Я пойду.

— Нет, — возразил Джулиан. — Ты знаешь правила. Кто поднимет перчатку, тот и примет вызов. Это не твой противник.

Хок снова взглянул на меня.

— Я пойду, — проговорила я, поворачиваясь к выходу. — Остаёшься за командира.

— Постойте, — кинулся ко мне Дакоста. — Вы хотите принять вызов? Вы же не маг!

— Я воин, — вздохнула я. — Это моя работа.

— Как вы выйдете без защиты?

— У меня есть защита.

Я обогнула его и вышла из отсека. В коридоре меня догнали Джулиан и Хок.

— Ты уверена, что поступаешь правильно? — спросил Хок. — Это может быть опасно.

— Война вообще опасная штука. Не волнуйся, он мне ничего не сделает. А если нам удастся свести боевые действия к поединку один на один, мы обойдёмся малой кровью. И это будет его кровь.

Я дошла до лифта и прыгнула вниз.

— Мне б твою уверенность, — пробормотал Хок, приземляясь рядом со мной на нижнем уровне.

Никакой уверенности у меня не было, но я думала, что не вправе высказывать какие-либо сомнения на этот счёт. В конце концов, даже гориллы перед схваткой воинственно орут и колотят себя в грудь.

Мы подошли к переходной камере, и Хок встал за пульт.

— Ты уверена, что не хочешь надеть хотя бы пояс Вермера?

— Он не защищает от магии.

Хок мрачно кивнул и взглянул на Джулиана. Тот остановился в стороне и исподлобья смотрел на меня. Судя по всему, он был настроен решительно. Он прекрасно понимал, что не может вмешиваться в мои действия, но похоже был готов прикрыть мне спину.

— Я пойду с тобой, — наконец проговорил он.

Я молча кивнула и подошла к камере.

— Погодите! — раздался откуда-то голос Дакосты.

Он быстро вошёл, неся перед собой чёрное поблескивающее полотнище. Я узнала тот самый плащ, в который он завернул небезызвестную чашу, обнаруженную нами в вентиляции. Он протянул мне плащ.

— Не трогайте эту штуку руками. Накройте и заверните. Если в ней есть что-то магическое, то это вас защитит. Потом будете подниматься не здесь, а через седьмой лифт. Он ведёт в карантинную камеру. Мы будем ждать вас там.

Я взяла плащ и вошла в лифт. Джулиан последовал за мной. Кабина закрылась и рухнула вниз. Створки раздвинулись, и на нас повеяло раскалённым сухим воздухом. Кроме того, ощущалось неприятное гнетущее чувство, от которого хотелось громко закричать и потребовать, чтоб нас немедленно подняли обратно.

Я уже была знакома с этим ощущением, которое почти всегда сопутствует тёмной магии. Отодвинув это чувство на периферию сознания, я вышла из кабины и направилась в сторону носовой части корабля. Джулиан шёл следом. Я знала, что все его органы чувств, как и мои, сейчас напряжены до предела, но он представлял собой куда более опасного противника, чем я.

Впереди за границей тени, отбрасываемой звездолётом, застыл в неподвижности небольшой робот с аккуратно сложенными манипуляторами. Нагнувшись к боковому реле, я увидела, что он по-прежнему активирован, но почему-то не может выполнять команды.