— Таня, — представилась я в ответ.

— Ты к нам по рекомендации?

— Нет. Просто рекламу вашего центра увидела и пришла, — продолжала сочинять я.

— Ну, тогда у тебя шансов никаких. В «Шамбалу» с улицы не берут. Да ты нос не вешай, придумаем что-нибудь.

Наташа улыбнулась. Я улыбнулась в ответ. За разговором мы не заметили, как оказались у дверей кафе.

Кафе работало по принципу самообслуживания. Взяв у стойки подносы, мы заняли очередь в кассу. Пока очередь двигалась, Наташа нагружала свой поднос тарелочками, мисочками, стаканами. Глядя на количество еды, которое собиралась поглотить моя новая знакомая, я поражалась, как ей с таким аппетитом удается оставаться стройной. Для себя я выбрала абрикосовый сок и слоеную булку.

Мы облюбовали столик возле окна. Расставив тарелки, Наташа принялась дегустировать одно блюдо за другим, время от времени комментируя их вкусовые качества. Медленно попивая сок, я ждала, пока она насытится и будет готова к разговору.

— Зря ты от тефтелек отказалась, — доедая последний кусочек, в третий раз повторила Наташа. — Тефтели здесь — высший класс.

— Да я не голодна, правда, — отказалась я.

— А я люблю поесть, — призналась Наташа. — С нашей профессией без аппетита нельзя. Ты вообще-то массажисткой работала?

— Только частным образом. В салоне еще нет. Вот хочу попробовать. Как думаешь, возьмут меня?

— Прихват нужен, — авторитетно заявила Наташа. — Без прихвата Анисимыч с тобой и разговаривать не будет.

— А Анисимыч — это хозяин вашего центра?

— Да ты что! Анисимыч гендиректор. Он кадрами заведует, а хозяйка у нас Тонечка Шавеева, слыхала про такую?

— Нет. Чем же она знаменита?

— Ну, ты темнота! Это ж мэра нашего любовница, об этом весь город знает! У нее целая сеть массажных салонов. Но наш — лучший. Поэтому к нам и набор такой строгий. Прежде чем нового человека принять, сто раз перепроверят.

— Круче, чем в президентскую охрану?

— Может, и круче. Я у президента в охране не работала, — засмеялась Наташа.

— А ты сама как в салон попала? — спросила я.

— Меня Аленка привела. Мы с ней в соседях ходим, на одной лестничной площадке живем. Я раньше в детской поликлинике горбатилась. Работа адская, а денег — кот наплакал. Я Аленку полтора года обрабатывала, чтобы она с Анисимычем обо мне поговорила. Она, правда, не особо желанием горела за меня просить, но я настырная. Вот и тебе надо, чтобы Аленка за тебя попросила. Тебе бы только до Анисимыча добраться, а там дело техники. Анисимыч от блондинок балдеет, ни в чем отказать не может. А ты девка видная, он на тебя точно глаз положит.

— А как же строгий отбор? — переспросила я.

— А что отбор? Судимостей нет, наркотой не увлекаешься, за воротник не закладываешь, чужого не берешь? — перечислила Наташа все пункты, по которым необходимо соответствовать высокому званию массажистки «Центра Шамбала». — Ну и чтобы не конфликтная. А то сама видела, какие клиенты попадаются. Тебе главное — Анисимычу понравиться.

— А Алена эта согласится? Она вообще кто? Администратор? — продолжала расспрашивать я.

— Да нет. Аленка, как и я, массажисткой работает. На самом деле ее Ольгой зовут. Ольга Игнатова. Наша лучшая массажистка. Она с самого основания салона работает. Хозяйка наша, Шавеева, только у Аленки массаж делает. Ей и уважение, и доверие от начальства. А вообще, между нами, Аленка — страшная зануда.

— Да ладно! Чего же в ней занудного? — с неподдельным интересом спросила я.

— Правильная очень! У нас в салоне с чаевыми строго. Блажь хозяйки. Зарплату получили, и будет с вас. Фишка такая в салоне, чтобы чаевых с клиентов не брать ни под каким предлогом. Ну, девчата время от времени все равно берут. А чего не брать, если дают люди. Сами же дают, в кошелек к ним никто не лезет. Аленке чаще всех предлагают, а она ни-ни. Хоть бы раз взяла! И на работу за десять лет ни разу не опоздала, и в неурочное время обедать не ушла, и все-то у нее по правилам. Одним словом — безупречная репутация.

— Да, железная леди, — посочувствовала я. — Боюсь, мне в вашем салоне ничего не светит. Чего ради Аленка ваша станет за меня просить? Тебя-то она как соседку знала и то полтора года ломалась, а я для нее абсолютно посторонний человек. Нет, меня она даже слушать не будет.

Я притворно вздохнула, будто мне и вправду было жаль, что в салон меня не возьмут. Наташа смотрела на меня сочувственно.

— Ты хоть попробуй, вдруг она расчувствуется и попросит за тебя?

— Да чем же я ее расчувствую? Про бабушку больную навру или сочиню, что дом сгорел и жить мне не на что?

— А у тебя что, дом сгорел? — охнула Наташа.

— Ничего у меня не горело, это я как вариант предложила. Откуда я знаю, чем твою Аленку уговорить можно. Может, денег предложить? У нее как с финансами дела обстоят?

— Да вроде не бедствует, — задумчиво ответила Наташа.

— Может, на лечение родственникам деньги нужны? Или детям на учебу? — попыталась я выведать, нет ли у моей подозреваемой материальных проблем.

— Детей у Аленки нет, мужа пока тоже. Правда, последнее время ходит к ней один хлыщ. Я его уже несколько раз на площадке встречала. Противный такой! И чего Аленка в нем нашла, ума не приложу. Сама такая ухоженная вся, интеллигентная. А он чума-чумой. Волосы сальные, нечесаные, футболка застиранная, трико на пять размеров больше, чем требуется. Да еще в сланцах на босу ногу! А по поводу болезни родственников не слышала, Аленка скрытная, про личную жизнь не особо распространяется.

— Так, может, хлыщ этот и есть родственник? Дальний, — предположила я. — Приехал в гости, не выгонит же она его?

— Что я, по-твоему, родственника от хлыща не отличу? — возмутилась Наташа. — Если бы был родственник, стала бы его Аленка в квартире прятать?

— Слушай, а давай мы к ней вместе в гости наведаемся! — осенило вдруг меня. — Представишь меня своей близкой подругой, познакомимся. Глядишь, как подруге твоей и не откажет мне Аленка в протекции? А нет, так хоть про хлыща все выясним. Просто ради интереса.

— Ну, у тебя голова! — похвалила Наташа. — Это ведь идеальный вариант! Только учти, я в отличие от Игнатовой не бессребреница какая. За услугу платить придется.

Наташа смотрела на меня с вызовом, ожидая ответа. Я улыбнулась, вынула кошелек, достала тысячную купюру и, протянув девушке, сказала:

— Организуешь встречу, получишь еще столько же.

Ловко выхватив купюру из моих рук, Наташа заверила:

— Будет тебе встреча. Адрес пиши, к восьми подъезжай. Сегодня работы немного, думаю, задержки не будет.

Я записала адрес. На прощание Наташа добавила: