смер ти Катерины, её наследники передрались за престол, и Нирмала распалась на тринадцать маленьких королевств. Для меня до сих пор загадка, как Катерина Святая умудрялась править Нирмалой, нарожать тринадцать отпрысков, да ещё и остаться святой после всего этого. В любом случае, до последнего времени жрицы Богини запрещали королям и королевам наших королевств вступать в какую бы то ни было связь. Кровосмешение было противно Церкви. Но сейчас, если верить их проповедям, «кровь обновилась» (понятия не имею, что это значит) и династические браки стали угодными Богине. Но, я как всегда, отвлёкся. Поскольку все эти королевства когда-то были одним, отличить барбаса от некрийца можно разве что по говору. Да и то не всегда. Тем не менее, если страна на военном положении, отправить на пытки могли любое незнакомое лицо. На всякий случай.

Поэтому я надел на Малышку некое подобие платка и взял на руки. Меч я тща тельно зачехлил и убрал в походную сумку. По-хорошему мне вообще стоило его выбросить — оружие в Некрии могли иметь только дворяне — но с мечом мне было куда спокойнее. Когда было покончено с небольшой маскировкой, мы подошли к группе некрийцев-солдат.

— Эй, друг, — обратился я к одному из них. — Куда встать-то?

Солдат даже не обратил на меня внимания, он лишь указал рукой на старенький, потрёпанный тент, возле которого суетились крестьяне. Мы с Малышкой направились к нему. То, что в армию забирали вообще всех, без разбора, настораживало.

— Мне кажется, — обратился я к Малышке тихим шёпотом. — Некрия уже проиграла войну. И, похоже, простым дележом приграничных земель дело не обойдётся.

— О чём ты? — девочка недоумённо посмотрела на меня.

— Лавийские войска довольно глубоко продвинулись. Даже если Рудекия увязла на севере, война всё равно должна была

уже закончиться. Сдаётся мне, скоро Бессмертного трона не станет.

Я постарался сказать это как можно тише, чтобы никто из некрийцев меня не услышал, но мне не повезло. Впрочем, вряд ли это было именно невезением — кто знает, что случилось бы с нами, вступи мы в ряды обречённых.

— Эй, мертвецы! — закричал кто-то из крестьян, обращаясь к солдатам. — Этот не из наших.

Я обмер. Казалось, время остановилось. Я медленно развернулся и увидел, как некрийские воины начали неторопливо приближаться ко мне. Бежать нам было некуда, поэтому я просто бросил сумку на землю и крепче прижал к себе Малышку.

— Ты кто? — просто спросил меня один из «мертвецов».

— Дезертир из лавийской армии, — мне не пришло в голову ничего лучше, чем просто сказать правду. Богиня спасёт, поверят. — Один из рыцарей хотел забрать мою дочь в свой цирк, поэтому нам пришлось бежать.

Солдаты явно не поверили. Во первых, от испуга я говорил, как привык, то есть так как меня учил отец. Моя речь напоминала книжную, а не лавийский говор простолюдинов. Во вторых, сама история была не то чтобы обычной. Нам сказочно повезло, что некрийцы просто не убили нас на месте. Но видимо, им и вправду нужен был каждый воин. Неожиданно вмешалась Малышка Смерть. Она спрыгнула на землю и сбросила платок.

— Вы должны отвести нас в Храм Самой. Мы с моим отцом готовы принять печать Вечности.

Те, кого звали «мертвецами», опешили. В моей голове медленно начали всплывать воспоминания о том, что я читал про Некрию. Для начала, мертвецами называли некрийскихвоинов, также, какунасв Лавии солдат звали драконами. Но на моей родине так получилось потому, что мы вставали под знамёна с изображением дракона.

В Некрии же похожий обычай появился из-за расположения государства — оно как раз находилось в центре распавшейся Нирмалы, и чаще всего подвергалось нападению. Поэтому крестьянам в этой стране было запрещено иметь оружие, налоги никогда не завышались, и даже право Привязи отменили — королевство было бы просто обречено, поднимись в нём хоть самое захудалое восстание. Соседи тогда разорвали бы его на части. Даже не знаю, почему Некрия так долго была предоставлена сама себе. Далее, что такое Бессмертный трон. По старинному преданию, король Некрии Мант был бессмертен. На самом деле, это была просто очень красивая традиция — все наследники трона брали себе имя Мант и гримировались под старинный портрет первого короля. Говорят, некоторым даже подрезали ноги или, наоборот, растягивали кости, чтобы рост корольков не слишком варьировался. И наконец, самое важное. В Некрии люди поклонялись не только Богине, но и её сестре — Самой. Храмы Самой были закрытыми от внешнего мира, но каждого, кто туда шёл, окружали охраной и заботой — с самых давних времён. Впрочем, никто и никогда не видел, чтобы из Храмов кто-нибудь выходил. В отцовской книге писалось, что, скорее всего, Смерть забирает самых верных слуг к себе, и те помогают ей решать, кому умирать тихо, а кому в агонии. Уже потом я узнал о религиях, где мёртвые страдают после жизни. Мы же верим в то, что Богиня прощает человеку, после того как его отпустит к ней Смерть. Но до этого момента Сама наказывает человека на смертном одре.

Итак, все эти мысли довольно долго оседали в моей голове, принимая болееменее внятные очертания. За это время мертвецы пришли в себя и принялись что-то обсуждать между собой. Когда они решили нашу судьбу, я уже был в относительном порядке.

— У вас есть лошадь? — спросил у меня один из солдат. Я молча кивнул в ответ и крепко сжал здоровую руку Малышки. — Тогда отведите меня к месту, где вы её оставили. Дальше вы поедете вместе со мной. До ближайшего Храма всего день пути.

Глава 6

«Храм»

На закате следующего дня мы оказались у ворот Храма. Из-за каменной стены, покрытой блестящей на солнце облицовкой, были видны несколько шпилей, словно пытавшихся пронзить небо. Шпили эти украшали фигуры чудовищ, которые словно облепляли своими телами стены Храма. Каменные горгульи и левиафаны, а также несколько тварей, которых я так и не опознал, сидели на выступах и карнизах, свисали с балконов вниз головой или просто рассматривали гостей прямо со стены. Я не мог себе представить, насколько должны были быть искусны те, кто возводил этот Храм. Озарённый последними лучами солнца, он был настолько величественен, насколько и жуток. Волшебно-оранжевый свет, какой бывает только в некрийских землях, заставлял моё сердце биться так сильно, как никогда даже в самом безумном бою.

Ворота,