Тот лишь пожал плечами и размашистой походкой пошел следом.

Мы пронеслись через шикарный холл с грязными разводами на полу, поднимая пыль, вошли в просторный зал, и лорд Горд торжественно замер напротив огромной картины над камином.

На ней светилась счастьем молодая семья: пылающий молодостью и здоровьем голубоглазый блондин Геральд Горд со смуглой девочкой на руках и его жена – будто обесцвеченная копия меня –  обладательница фарфоровой кожи, белоснежных волос и льдисто-пустых глаз. Альбинос! Девочка и мать были похожи чертами лица, как две капли воды. Будто я сейчас и я в детстве, только в цвете и без. Поразительно!

— Это твоя мама, леди Люсинда Горд. А ты – Эрикаэлла Горд! Наконец-то ты нашлась!

Фрид, гордый очередным подвигом, быстренько ретировался и оставил меня наедине с игровым отцом, бросив:

— Я помню про твою просьбу насчет друга. Не переживай!

— Друга? — тут же насторожился Геральд Горд. — Ты, случайно, не в отношениях?

И такой непритворный ужас в глазах, будто это был самый большой страх в его жизни: найти блудную дочь.

— Нет, это просто мой хороший друг. Он попал в беду, а господин Руд обещал помочь, — пояснила я, осматриваясь по сторонам.

Геральд вел меня наверх, показать дом, а я не могла даже взяться за перила – те были противно липкими. Наверное, он убирается здесь раз в год – аккурат перед балом.

— Фриду нет равных в оказании помощи, а в красоте – тебе. Как и твоя мама, ты покоришь свет, я уверен. Я позабочусь о тебе и найду тебе самую выгодную партию! Так что тебе нужно забыть свою прошлую жизнь, Эрикаэлла. Теперь ты – юная леди, ты вернулась в свою настоящую семью. Как жаль, что мама этого не видит! — мужчина смахнул слезу с щеки и пытливо посмотрел на меня. — В тебе же еще не раскрыт потенциал, верно?

Это он так пытается выяснить, девственница ли я?

Только нашел дочь! Разве не должен он расспрашивать, как я жила все это время? Зачем же сразу говорить о браке?

Хм… И как ответить про потенциал? Эсми-то, скорее всего, девственница! Но тело-то мое…

— Это имеет значение? — поинтересовалась я, поднимая внимательный взгляд на Геральда.

— Конечно! Как я устрою твой брак, если ты не чиста? Ни один дракон не даст и сотой состояния за тебя, не говоря уже о положенной четверти!

Вот оно что! Хочет поправить свое бедственное положение за мой счет? Как же была мимолетна радость встречи!

Создатели, вы сделали отца героини слишком меркантильным! Это жестоко! Бедная Эсми!

Конечно, от Гюго ей досталось не меньше, но это же “Фэнтези лав!”

— Лорд Горд, — обратилась я и столкнулась с взглядом, полным упрека и тут же исправилась: — Отец, ты мог бы дать мне время привыкнуть. Я ничего не помню о прошлом здесь, о своем настоящем имени… Мог бы ты называть меня Эсми?

Может, потихоньку отвоюю себе пространство? А то такими темпами он меня завтра же отдаст под венец!

— Эрика! Ты – Эрика, и точка!

— Отец, а почему ты не спрашиваешь, как я жила все это время? — не смогла смолчать я. — Как нашла тебя?

— Фрид нашел тебя. Так мы всем и скажем. О прошлом – ни слова. Оставь все за закрытой дверью и повесь амбарный замок.

Вот как? А мне за родину обидно! Ну как так можно?

То ящер чует истинность, то отец не хочет знать о позорном прошлом, стремится как можно быстрее пристроить дитятко.

— Папа… — я специально назвала его именно так, собираясь прощупать персонажа по полной: стыдоба это или жажда выгоды. — Давай побудем подольше вместе. Мы столько не виделись. Куда спешить?

— Эрикаэлла! — строго посмотрел на меня Геральд, выпрямившись так, словно ему кол в спину воткнули. — Мы не можем тратить ни дня! Нужно показать обществу, что ты чиста и достойна, иначе ты никогда не найдешь здесь своего места. Не дай им сомневаться в тебе. Ты даже не представляешь, какое море, полное акул, тебя ждет в высшем свете. А я… — мужчина печально вздохнул. —  Я буду доволен уже тем, что ты хорошо пристроена, так я смогу с чистой совестью посмотреть в глаза твоей матери на небесах.

Ага, а он не такой меркантильный старикашка, как я уже было подумала! Что ж, ладно, перс зачетный у сценаристов вышел, сложный. Осталось с ним поладить и выторговать себе условия.

Не зря же тот ящер в самом начале появился. Скорее всего, он-то и герой моего романа! А сейчас отец постарается выдать меня за другого, и вот вам и небольшой конфликт!

А потом развязочка и счастливый конец – уж я-то ускорю!

Вот только кто бы знал, как я была далека от истины…

Геральд показал мне мою детскую комнату, где все осталось нетронутым с момента моего исчезновения, и я действительно поверила, что он любит свою дочь. Это было единственное помещение, в котором сохранялась кристальная чистота.

Мужчина смотрел с тоской на белоснежную кроватку и говорил:

— Я часто представлял тебя и твою комнату. Как ты изменилась. Как изменилась бы она. Но вот ты здесь, а я все никак не привыкну, что ты не малышка. Что ты настоящая леди. Я считал года, знал, что в твоем возрасте ты уже могла выскочить замуж… Просто дай мне время привыкнуть.

Я прикоснулась к плечу мужчины:

— Я тоже чувствую себя не в своей тарелке, так что мы на равных.

— Видишь эти чемоданы? Люсинда покупала одежду на все сезоны и все возрасты, чтобы при твоем возвращении нам сразу было во что тебя одеть. Но вот ты здесь, а я не подготовился. Наверное, сейчас она укоризненно смотрит сверху и говорит: “Эх, Геральд, Геральд! Ты меня подвел!”

— Да разве это проблема? Мне многого не надо.

— Пойдем, покажу комнаты, выберешь одну. Правда, вся мебель под чехлами – мне тоже многого не надо, а гостей я у себя не терплю даже после обязательного Бала дюжины.

— Бала дюжины?

— Двенадцать мероприятий, на которых представляют девиц на выданье. В этом году я должен был закрывать сезон, но, пожалуй, в честь радостного события я обращусь к королю с просьбой открыть брачный сезон. Нужно же представить свою красавицу всем! Я и так упустил столько времени!

И тут неожиданно пошла какая-то безумная промотка. Сначала речь ускорилась, а потом и вовсе время понеслось вскачь.

Спальня в голубых тонах, ночь, утро, магазины, милые беседы с отцом, снова ночь, утро, пошив платья и снова вечер с отцом за чашкой чая.

— Стой! Пауза! — скомандовала я.

— Да? — нехотя отозвался голос.

— Что случилось? Почему вдруг игра стала проматываться?

— Потому что происходят ничего не значащие для сюжета события, — пояснил невидимый собеседник. — Как только дойдет до важной сцены, время снова станет двигаться как надо, не переживай!