— Что обсуждали?

— Да так… — отмахнулся капитан. — Власть в городе делили.

Следопыт покачал головой:

— Серьезно, однако.

— Да уж, серьезней некуда! — Зик поджал губы. — Хитрый, гад.

— Это точно. Не просто так свое место занимает. Раньше только Морган его мог в узде держать.

— Ага. Слушай, а ты когда собирался начать проверку информации?

Ас пожал плечами:

— Сегодня, да поздно уже. Я просил Нати пораньше меня разбудить, но вчера медпакет пришлось прилепить, так что не проснулся.

— А чего поздно? Поехали! Я на транспортере, домчимся быстро, проверим — и назад. Если что обнаружим, вызову подкрепление.

— Куда это вы собрались? — спросила подошедшая Нати.

Зик обернулся к ней:

— Тут недалеко вечеринка намечается… Тебя не зовем, там только для мальчиков.

— Ну, если вас позвали, то тогда уж для дедушек, а не для мальчиков, — улыбнулась девушка.

— Нет, ну какая все-таки сообразительная, — восторженно сказал Зик. Потом повернулся к Асу:

— Ну что, едешь? Решай. А то я засиделся уже в казарме, и от этой политики голова гудит, хоть развлекусь немного.

— Если все это правда, то возможно, что там будет охрана.

— У нас на транспортере два штурм-пулемета для прикрытия. У тебя броня работает? — Зик повернулся к Нати, зная, кто ответит ему на этот вопрос.

Она кивнула:

— Вчера снарядила, сразу, как ты батареи привез.

Зик развел руками:

— Вопрос исчерпан. Давай, собирайся.

Десантник поднялся, взял со стола стакан с водой и выпил большими глотками — так, что по подбородку текло. Казалось, тонкая посуда должна была непременно лопнуть в его здоровой железной лапе, но он допил и аккуратно поставил стакан на стол.

— Спасибо, хозяйка, — сказал он.

— Наелся, наверное, на год вперед, — покачала головой девушка.

— Точно! Твои лепешки очень сытные! — оскалился десантник.

— Вредный ты, Зик.

— Неправда! Я вовсе не такой, я — хуже, — ответил он, повернулся к Асу. — Пойду к ребятам, спрошу их мнение. А ты пока доспех надевай. Включишь «элку» и лови сигнал моей мобильной группы.

— Понял, — кивнул Ас и тоже поднялся.

— Ну ладно, Нати, я пошел. При нем целоваться-то уж не будем, так что до свидания.

Зик развернулся, взял винтовку и вышел, бросив с порога:

— Шустрее! Жду!

Когда его тяжелые шаги послышались в коридоре, Нати стала убирать со стола.

— Так и не поели ничего, — вздохнула она.

— Приедем- поедим, чего переживаешь?!

Он подошел к бронекостюму и начал надевать его.

— Как думаешь, это опасно? — неожиданно спросила Нати.

— Ну, вчера тоже все должно было быть гладко, поэтому загадывать не буду, — ответил он. — Сегодня нас десять человек в броне и на транспортере с пулеметами. Не думаю, что сейчас в городе есть сила, способная противостоять нам. Самая большая банда, Ахравата, конечно, может доставить неприятности, но если вызвать подкрепление, то мы разнесем их на мелкие кусочки.

Нати кивнула его словам, немного успокоившись.

Через несколько минут Ас был готов. Он проверил системы бронекостюма и заряд плазмореза. Как только он настроил «элку», в ухе сразу раздался голос Зика:

— Что так медленно, боец? Собираешься, как моя дочка на выпускной бал!

— У тебя нет дочки.

— Если не поторопишься, сам ей станешь, — сердито сказал Зик. — Бегом к своему командиру!

— Слушаюсь, — улыбнулся Ас под шлемом. Потом включил внешнюю связь. — Я пошел, милая.

— Хорошо, — кивнула Нати. — Напрасно не рискуй.

— Не буду, — ответил Ас, развернулся и вышел. На улице транспортер ждал только его и, как только Ас забрался на борт, резко рванул вперед. Десантников качнуло инерцией, загудели сервоприводы брони, а машина набрала скорость и понеслась по улицам города.

* * *

— Разрешите? — Семен приоткрыл дверь в кабинет генерала.

— Да, Семен, конечно! Проходи, — Машимута приподнялся ему навстречу.

— Майор Кочетов, по вашему прика…

— Перестань. Не на параде, проходи, присаживайся.

— Спасибо.

Семен прошел к столу и присел в предложенное ему кресло напротив генерала.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — предложил тот.

— Не откажусь.

Генерал достал из стола фляжку и два стакана.

— Старые запасы, я привозил еще с Пилона Шесть, — сказал генерал, разливая напиток.

Потом протянул стакан Сэму, второй взял себе:

— За выживших и павших!

— За выживших и павших.

Они выпили, крякнули, Семен поставил стакан обратно на стол.

— Ну, что, поговорим? — потерев руки, сказал Машимута.

Майор молча ждал.

— Как я говорил на сеансе связи, для тебя есть новое задание. Ты слышал про операцию на Олимпе?

— Да. Но не в деталях, конечно.

— Это было серьезное поражение. Подобного никто не ожидал, настоящий разгром. Из двадцати десантных кораблей уцелело только семь. Командовал майор Студеный. Высадка прошла более-менее успешно, боты с орбиты сразу попали на поверхность. Ученые смогли кое-как разобраться в принципе действия той штуки, которую ты привез с Ландории…

— Вещи, — напомнил Сэм.

— Да, вещи, так, кажется, называла артефакт та девушка, Лима. Ее так и не нашли?

— Нет.

— Жаль. Я знаю, ты участвовал в розысках…

— Когда была возможность, — подтвердил Сэм.

— Ну это, я думаю, предмет для отдельной беседы, а сейчас вернемся к нашей теме. Так вот, благодаря глубокому изучению вещи теперь мы можем использовать для перемещения в пространстве новый принцип. Хотя и не до конца его освоили, но полученные результаты оказались вполне приемлемыми для разработки и применения новой тактики десантирования. Да ты и сам знаешь, что я тебе рассказываю. Майор согласно покивал.

— Ну, в общем, челноки приземлились на крышах небоскребов, — продолжил генерал, — в одном из густо застроенных районов планетарной столицы. Первые минуты все было нормально, но затем в окружающих город скалах открылись скрытые бойницы и по нашим кораблям открыли огонь из тяжелых импульсных орудий. Раньше их использовали только для того, что защищать город и близлежащие поселения от метеоритов — планета дважды в год проходит сквозь пояс астероидов, но никто не мог подумать, что орудия будут стрелять по городу. — Машимута сделал паузу, нахмурил брови и тяжело вздохнул. — Они буквально похоронили наших ребят. От квартала осталась только груда щебня. Как я сказал, семь челноков взлетели, но от общей численности личного состава осталось чуть больше двадцати процентов.