Из-за особого строения ильную рыбу систематики помещают в отдельную группу (отряд) амиеобразные (Amiiformes). Она обладает некоторыми общими признаками с костистыми рыбами, например у нее также есть жабры для поглощения кислорода из воды; наполненный воздухом мешок – плавательный пузырь, служащий внутренним надувным спасательным средством; и ряд заполненных жидкостью пор и каналов, называющихся боковой линией и воспринимающих движение и вибрации в воде (подробнее об этом мы расскажем позже). Ильные рыбы обладают также некоторыми другими необычными свойствами, например они используют свой плавательный пузырь не только для плавания, но и для того, чтобы дышать воздухом. Этим они больше похожи на рыб, располагающихся ниже по эволюционному древу, включая панцирниковых, которые занимают соседнюю ветвь, как раз под ильными рыбами.

В мелких, заросших водорослями реках и озерах Северной Америки, помимо ильных рыб, можно встретить представителя и другой группы рыб, которая когда-то обитала повсеместно. Всего существует 7 видов панцирниковых рыб[17], которые имеют общего предка с амиеобразными, жившего примерно 260 млн лет назад. Панцирниковые рыбы покрыты сцепленными друг с другом гладкими (ганоидными) чешуями, которые индейцы использовали для укрепления нагрудных доспехов и кончиков стрел. Самым известным и крупным представителем является миссисипский панцирник (Atractosteus spatula). Благодаря длинному рылу с двумя ноздрями на конце эта двухметровая рыба похожа на рептилию. Двойной ряд зубов сразу выдает, что она не настоящий аллигатор, но издалека легко обмануться. В 2010 г. в озере в Гонконге, вдали от их дома в Америке, были замечены десятки миссисипских панцирников. Местные жители запаниковали, решив, что это настоящие аллигаторы, и власти быстро от них избавились. Предполагается, что панцирников выпустили на волю владельцы аквариумов, которые не ожидали, что их подопечные могут дорасти до таких размеров.

Икра (яйцеклетки рыб) – это самая известная часть рыб, которых мы встретим следующими в нашем путешествии вниз по эволюционному древу. На четвертой ветви сверху расположены 27 видов осетровых. Большинство из них особо не изменилось с тех пор, как в морях юрского периода они обитали бок о бок с ихтиозаврами и плезиозаврами и, возможно, ощущали топот динозавров, проходивших по берегам солоноватых лагун. Вместо чешуи осетры покрыты рядами заостренных пластинок – костных щитков, называемых жучками; у них мясистые, завернутые кверху рыла, покрытые электрочувствительными порами с четырьмя свисающими книзу усиками.

Осетры обитают в северном полушарии. Если вам повезет, вы увидите их в тех же водоемах Америки, где живут миссисипский панцирник и ильная рыба; они также встречаются в Европе и Азии, в реках, озерах, морях и океанах – от Атлантического до Тихого. Везде, где обитают осетры, им живется не слишком сладко с тех пор, как люди распробовали их икру. Особенно любимым людьми видом является калуга (Huso dauricus) из реки Амур, берущей свое начало в горах на северо-востоке Китая и впадающей в Охотское море на севере Тихого океана. Севрюга (Acipenser stellatus), живущая в реках, впадающих в Каспийское, Азовское и Черное моря, также ценится за икру. Там же плавает белуга (Huso huso), чья икра считается самой лучшей и, соответственно, самой дорогой. Самки могут вырастать до 8 м в длину, больше, чем китообразные млекопитающие белухи, с которыми их иногда путают из-за названия, и способны отложить миллионы икринок за один раз. Рекордная по размерам белуга была добыта в России в 1924 г.: она весила более 1,2 т, и внутри нее было 245 кг икры. Сегодня покупка такого количества икры обойдется вам не менее чем в миллион фунтов стерлингов, а возможно, и в два.

Спрос на черную икру послужил одной из причин, почему в 2010 г. осетровые рыбы возглавили список наиболее угрожаемых животных в мире: 23 из 27 видов осетровых находятся на грани вымирания[18]. Сырдарьинские лжелопатоносы (Pseudoscaphirhynchus fedtschenkoi) с верхней лопастью хвоста, вытянутой в хвостовую нить, исчезли в 1960-е гг. Белуги также находятся в крайне опасной ситуации. Единственный вид, который у вас еще есть шанс увидеть, это белый осетр (Acipenser transmontanus) с тихоокеанского побережья США. Длиной до 6 м, он считается самой крупной пресноводной рыбой в Северной Америке, хотя обычно белые осетры достигают вдвое меньших размеров и проводят большую часть времени в море, вблизи берега, прежде чем уплыть в глубь материка на нерест.

Плотины, перегораживающие путь миграции к местам нереста, также добавляют неприятностей современным осетрам, как и нарастающее загрязнение воды. Осетры не способны справиться с этими проблемами. Им нужны десятки лет для достижения зрелости, и даже после этого самки размножаются примерно раз в 5 лет. В сравнении с быстро размножающимися видами, популяции осетров не могут восстановиться достаточно быстро. С другой стороны, осетры могут жить до 100 лет и дольше, то есть, если в дикой природе осталось несколько рыб, существует вероятность, что они когда-нибудь встретятся и произведут на свет потомство.

В еще более плачевном состоянии находятся два близких родственника осетров, располагающиеся на той же эволюционной ветви (осетрообразные, Acipenseriformes). Один вид обитает в Америке, другой – в Китае. По крайней мере, так было совсем недавно. Ученые опасаются, что псефур, или китайский веслонос, вымер[19]. Последний раз его видели живым в 2003 г. И это несмотря на то, что группа биологов три года, вплоть до 2009 г., искала его на всем протяжении реки Янцзы – от Тибетского плато до Шанхая. Все, что им удалось обнаружить, – это два сигнала сонара, которые показали наличие в воде существа размером примерно с веслоноса.

У американского веслоноса дела обстоят немного лучше. Он живет в сплетении озер и рек бассейна Миссисипи. Треть его двухметрового тела составляет широкое уплощенное рыло (рострум, который немного напоминает весло, отсюда и название), поддерживаемое сетью звездоподобных хрящей, покрытых кожей без чешуй. Ученые только совсем недавно поняли, зачем им такой странный вырост. Рыло покрыто ямочками, в которых расположены чувствительные рецепторы, воспринимающие слабые электрические поля. Покачивая своим «веслом» в толще воды, веслонос регистрирует импульсы от движения дафний и бросается на сигнал с открытым, как ловушка, ртом.