Камни цвета кофе с молоком становились всё крупнее, а склон всё круче – не самое удачное место для покорения горы, но жаловаться было бы глупо. Айрем никогда не был на этой стороне горы, а это значит, что он не знает, где именно находится пещера, в которую он ведёт семью, может она вообще находится на другой стороне. Как бы там ни было, до восхода им не успеть, а значит, придётся ночевать где-то в горах. Через некоторое время склон пошёл на убыль, и семья решила отдохнуть. В холодном лунном свете Айрему показалось чьё-то лицо в расщелине, но, когда он мотнул головой и проморгался, там уже никого не было. Отдышавшись, решили искать место для ночлега, и, поднявшись метров на сто, они нашли круглое углубление, будто от удара метеорита. Спустившись туда, они увидели на краю воронки отверстия между камней. Айрем протискивался в них, ища самое большое, и натолкнулся на небольшую пещеру. Вся семья снова зажалась в маленькой норе, будто испуганные звери в клетке. Мальчик лёг посередине между мамой и папой и уснул.

Монохромный свет Луны выливался на спины семерых тёмных, взбирающихся по склону. Вот они спустились в кратер и заглядывали в каждую щель. Один из них нашёл то, что искал, и, жестом позвав остальных, первый протиснулся внутрь. Их шаги были беззвучны, они были словно крадущиеся тигры, но всё же Айрем заметил их. Он боялся шевельнуться и надеялся, что тёмные их не заметят. Но нет. Семь человек с острым железом в руках зашли в пещеру и встали над Мубтохижоном и Сирелис. Двое из них переместились к головам жертв. Айрем знал, что сейчас будет, но он был парализован ужасом настолько, что не мог ни крикнуть, ни шелохнуться. Всё произошло молниеносно. Тёмные действовали одновременно – одни разрывали тела острым металлом, словно хищник зубами, а сидящие у голов затыкали семейной паре нос и рот. Ещё некоторое время тела бились в агонии, словно какой-то мощный импульс не хотел угасать, а после всё стихло. В нос ударил тяжёлый железный запах крови. А по руке мальчика, находящейся на земле, текла кровь от тела матери. Тёмные смотрели в сторону Айрема. Невероятной силы ужас заполнил всё сознание мальчика, казалось, что сердце не переживёт такого шока. Холод сковал тело. Всё происходило совершенно беззвучно. Вот они занесли своё оружие. Организм Айрема почувствовал неминуемую смерть. Сердце словно хотело вырваться из груди, но тело было парализовано. Будто в замедленной съёмке, мальчик видел, как к его груди опускаются металлические клыки, его крик всё же пробил щит оцепенения и… Айрем проснулся. Он резко открыл глаза и жадно хватал воздух. Облегчение наступило чуть позже, когда он увидел отца и мать, которые что-то тихо обсуждали у входа в пещеру. Солнечный свет узким лучом падал на стену. Солнце робко выглядывало из-за горизонта и, будто извиняясь, возвращало миру краски. Сирелис заметила, что он проснулся, и подошла.

– С тобой всё в порядке? Плохо спал? – она склонилась над сыном и положила ему руку на голову.

– Кошмар приснился… очень реальный… – Айрем моргал глазами и смотрел на свою руку.

– Да, мы слышали, как ты стонал во сне, я уже хотела подойти и разбудить тебя, но вот ты сам проснулся.

– Нормально, – махнул рукой Айрем, – дай попить.

Семья взяла с собой два Эйтвэйта – устройства для создания капсул с водой, и кучу упаковок с Фусом – синтетической едой, так что провизии им хватит лет на десять. Только вот Айрему не хотелось столько лет питаться таблетками и сидеть в каменной норе. Потянувшись, он встал и пошёл к выходу.

– Кажется, я выпил слишком много воды, – сказал он, проходя мимо родителей.

– Днём лучше не высовываться, не отходи далеко, – сказал отец.

Вход в пещеру был в яме, которую по кругу окружал каменистый склон, ветра здесь никогда не было, да и из-за солнечной стороны здесь было тепло. После прохладного укрытия уличный воздух казался горячим и душным. Мальчик зашёл за большой камень и стоял, наслаждаясь солнцем, приятно обжигающим кожу. Айрем вдруг вспомнил о лице, показавшемся ему вчера между скал, и вдруг стало как-то не по себе. Солнце словно резко перестало греть, а изнутри душу замораживал туман страха – вдруг этот кто-то смотрит сейчас на него из своего укрытия в скале. Айрем тяжело сглотнул и, застегнув штаны, повернулся – никого. Холодная аура страха развеялась, позволив солнечным лучам снова согревать тело. Стараясь не шуметь, мальчик решил взобраться на склон, окружающий пещеру, и осмотреться. Порыв ветра чуть не скинул его обратно, но Айрем успел ухватиться за ветки кустарника. Сев на большой гладкий камень на краю склона, мальчик пытался прикинуть, на какой высоте он находится. Дядя Алекс, помнится, говорил, какая высота у Холодильника, но Айрем не запомнил, вроде половина горы, там, где пещера Диерских, находится на высоте километр или полтора. Сейчас он находился примерно на той же высоте. У него был ориентир. С пещеры Диерских был такой же вид, и Айрем, смотря на три холма, находящихся в дали, вытягивал вперёд руку с ладонью, опущенной вниз. Он помнил эти ощущения, тот угол руки, при котором она ложилась точно на вершины трёх холмов. Сейчас Айрем вытянул руку вперёд и усмехнулся, увидев, что ладонь также легла на холмы. Значит, они примерно на одном уровне с пещерами. Карабкаться вверх не нужно, и это хорошо.

Вид с места, где сидел мальчик, был шикарный, он подумал о том, что ему никогда не надоест любоваться реальностью. Вдалеке виднелись зелёные холмы, постепенно исчезающие в тумане, а вблизи, внизу, были огромные серые камни разной формы, выглядящие словно игрушки, разбросанные великаном. Айрему на миг показалось, что он единственный живой человек на этой планете. Метрах в пятидесяти ниже по склону были разбросаны огромные валуны, и Айрему захотелось посмотреть на них. Обернувшись и мельком глянув на вход в пещеру, он начал спускаться вниз. Увлечённый своими мыслями, он почти дошёл до тех камней, но засмотрелся на одиноко стоящую ель на пригорке. В этот момент его нога ступила на неустойчивый камень, и Айрем, создавая мини-лавину, с шумом поехал вниз. В этот момент слева, между двух валунов, снова что-то промелькнуло.

«Наверно, просто показалось», – пронеслось у него в голове.

Айрем сидел на камнях и боялся даже дышать. Неужели его кто-то заметил? И почему он не послушал отца? Выждав ещё с полминуты и убедившись, что никто на него не собирается нападать, он встал и медленно пошёл к двум камням, стараясь обойти их как можно дальше.

«Может, это какое-то животное?» – успокаивал он сам себя.

Парень подобрал осколок скалы, занёс его над головой и резко заглянул за камень – никого.

«Ну что ж, пора идти обратно», – он улыбнулся и шумно выдохнул.

Айрем повернулся назад и столкнулся лицом к лицу с девушкой. На секунду они замерли и смотрели друг на друга. Ветер развевал её коричневые волосы, и они отчаянно бились по её лицу, будто пытаясь убежать, но она не обращала на них внимания и, не мигая, смотрела в глаза Айрему.

Наваждение прошло так же резко, как и появилось. Вдруг со всех сторон, из-за камней вышли люди. Айрем только и успел подумать о родителях, как услышал сверху голос матери: «Айрем!»

К мальчику спустился высокий татуированный мужчина лет тридцати пяти и бросил короткое: «Иди за мной».