Я благодарно кивнул. Шо и Чо — демон. Причем один демон. Это объясняет странности в духовном восприятии. А еще он подставил меня с техникой. Использовал бы я ее, если бы знал, что не смогу поменять? Чтоб тебя, да! У меня просто не было иного выбора! Если бы не она, я бы сейчас не сидел и не пил чай, а лежал кучкой пепла посреди арены! И что за тайны с моим происхождением? Впрочем, благородный глава секты опять решил помолчать. На языке крутились сотни вопросов, но задавать я их не стал. Зачем-то же он меня вызвал? Вот пусть сам и расскажет.

— Нелегко будет взять двенадцатый ранг концентрации Ци, — вдруг сказал он. — Возможно, даже сложнее, чем перейти на этап меридиан. Но я сильно разочаруюсь в тебе, если ты не справишься. Терять напрасно такой потенциал — идти против воли Небес. Хотя я бы на твоем месте не зазнавался. Этап Концентрации — пыль. Только на моих глазах многие тысячи практиков подавали куда большие надежды и большинство из них сгинуло в пучине истории.

Я едва чаем не подавился. Нет, меня не впечатлили слова про тысячи загубленных талантов. Куда больше меня взволновало то, что мое достижение заметили и другие. В тот момент на арене я действительно прорвался. Мое тело будто перешло на качественно иной уровень, сила и скорость резко скакнули ввысь, и даже духовная сила будто стала податливей. Во многом именно благодаря этому я и смог победить. Даже Система отметила это достижение.

Ранг: Смертный (11/12)

— Многие поняли?

— Все, кто достиг стадии формирования ядра, — прикрыл он глаза. — Так что думаю, твой секрет уже к утру перестанет быть секретом.

— Разве это важно? Мне казалось, что скоро меня не будет в секте.

— Важно. Чем выше уровень концентрации, тем сильнее в будущем станет практик. Ты мог не знать, но бродячие культиваторы не редко начинают открывать меридианы и на седьмом, а некоторые и вовсе на пятом уровне концентрации. Даже некоторые секты останавливаются лишь на восьмом. Но превзойти предел смертного и достичь одиннадцатого? Ты многих испугал. Тебя и раньше считали гением и ненавидели, а теперь ты стал мишенью даже для тех, кому лично не успел нахамить. Хотя, таких было не слишком много.

— То есть не обязательно проходить все этапы концентрации? — удивился я. Про то, что меня хотят убить, я и так знал.

— Конечно нет, — ухмыльнулся он. — В секте мы этого не говорим, чтобы не смущать умы учеников, но практика довольно распространенная.

— И почему тогда меня такого опасного вдруг решили отпустить?

— Отпустить? О, ты видно не так понял. Форт Вечного Льда — это небольшая вассальная секта, практикующая техники льда. Ее двери открываются лишь раз в десять лет, принимая новых практиков и материалы. В остальное время доступ туда закрыт. А еще там нет огненной Ци. Совсем.

— Тюрьма для огненных практиков?

— Почетная ссылка. Некоторые сами изъявляют желание отправиться туда. Это важное место для всей секты, ресурсы из этого места уникальны. — поправил он. — Формально, я пригласил тебя, чтобы объявить условия для помилования. Старейшины клана считают, что раз уж само небо сохранило тебе жизнь и разум, то достижение ступени формирования ядра будет достаточным деянием, чтобы забыть о твоем прегрешении.

— Стадия ядра? Будто с такой силой мне будет важно их мнение, — оскалился я. Эта стадия — уже элита мира культиваторов Правда сидящий передо мной практик ее точно превзошел. Я почувствовал это тогда, на арене. Интересно, много ли еще таких монстров в секте Феникса?

— Твои слова не лишены логики, — оскалился он в ответ, доливая себе чай. — Помнишь мой вопрос про карту?

— На память не жалуюсь, — кивнул я.

— Забавно слышать это от человека, утратившего почти все воспоминания, — улыбнулся он. — А знаешь, пусть это будет для тебя сюрпризом. А теперь то, зачем я тебя и позвал.

С этими словами он поставил на стол маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежало тонкое нефритовое колечко. Я уже хотел пошутить про женитьбу, но вовремя прикусил язык. Мир не тот, не уверен, что здесь вообще есть такая традиция.

— Это пространственное кольцо. Напитай его своей Ци.

Опять какую-то гадость задумал? И ведь по лицу ничего не скажешь — ему бы в покер играть. Хотя у него в жизни игры поинтереснее, с его-то должностью главы.

Стоило капле моей силы дотронуться до кольца, как мое сознание мигом ухнуло внутрь скрытого пространства. Я вдруг осознал, что внутри лежит клинок, книга, огромная куча духовных камней и какие-то нефритовые таблички. И что самое главное, я мог в любой момент их оттуда достать! Буквально интуитивно понял, как приказать Ци сделать это!

— Считай это подарком за прорыв, — вернул меня в реальность. Внутри мелочи, которые я нашел в своих путешествиях. Обрати внимание на нефритовые амулеты.

— Благодарю, — искренне сказал я, извлекая нефритовую табличку. На плоском зеленом камешке был выбит незнакомый мне символ. От него так и фонило духовной силой.

— Это одноразовая атакующая формация. С ней ты сможешь справиться с практиком сферы меридиан. Ценная вещица, Кай Шен, сейчас такого не достать. Секта Ночных Клинков, в которой я их когда-то забрал, была полностью уничтожена. Возможно, оно и к лучшему.

Да что тут вообще происходит? Я готовился к чему угодно, но не к тому, что мы мило побеседуем, и меня завалят подарками. На чьей он вообще стороне? Что-то мне подсказывает — На своей собственной. А какую роль тогда он отвел мне?

— А как им пользоваться? — нет, примерно я, конечно представлял. Нужно напитать булыжник Ци. Это, похоже, универсальная формула, безотказная вообще в любой непонятной ситуации. Но вдруг я чего-то не знаю и нужно провести какой-то хитро выдуманный ритуал?

— Сам разберешься, Кай. И по поводу твоей просьбы… В воздухе вдруг появилась вереница мешочков и все он устремились к моему кольцу, исчезая в нем, с легкой вспышкой духовной силы. Стоп, это что, чай? Этот аромат ни с чем не спутать. Надо было просить техники, хотя… Чай — тоже неплохо. Да и в кольце лежит какая-то книга. Наглеть тоже надо в меру.

— А теперь иди, наш разговор и так слишком затянулся. Шочо проводит тебя на воздушный причал. И, Кай. У тебя есть десять лет до следующего открытия Морозной Гряды. Старейшины умеют ждать, и не забывают обид, — нагнал он напоследок тумана. То ли напугать хотел, то ли предупредить. А может, все вместе.