— Дай знак остальным! Стреляй!

Долгоноска кивнула и направила горящую стрелу прямо под потолок. Вскоре послышались крики облегчения и топот остальных огров, троллей и гномов.

Они успели добежать до узкого прохода как раз в тот момент, когда тонны камня и обломков обрушились на пол. Поднялись густые облака пыли. Все на время потеряли зрение, и земля тут же ушла у них из-под ног. Вопя от ужаса, они покатились вниз по ступеням.

Вскоре беглецы оказались в самом низу лестничного пролета. Громовой рев давал понять, что тварь знает, где их искать, а значит, нужно пошевеливаться. Ругаясь и причитая, они кинулись дальше, не останавливаясь до тех пор, пока ужасные звуки не затихли вдали.

Переведя дыхание, друзья увидели, что почти все ранены или сильно поцарапаны. Смехотвора быстро пересчитала их. Троллей по-прежнему было трое — она сама, Мохнашейка и Филбум, огров тоже трое — Чомп, Долгоноска и еще один по имени Пестрый. А гномов, включая Комара, осталось лишь девять. Это означало, что отряд лишился двоих членов.

— Может быть, отдохнем? — спросила Долгоноска. — И приведем себя в порядок?

— Да, надо отдохнуть, — кивнула Смехотвора, опускаясь на ступени.

На мгновение повисла тишина, потом Чомп воскликнул:

— Славно повеселились, а?

Все начали смеяться и болтать, давая понять, что никто не ожидал столь захватывающих приключений.

Через некоторое время отряд вновь двинулся в путь. Смехотвора наступила на сороконожку и тут же отпрыгнула в сторону — та оказалась в шестьдесят сантиметров длиной!

Увидев столь лакомую добычу, Мохнашейка тут же подхватила насекомое и вдруг скорчилась от боли — оно укусило ее. Девчонка отшвырнула тварь в сторону, и та приземлилась на спину Чомпа.

Огр заорал от боли и завертелся на месте, словно ошпаренный, без толку хлопая по своим кожаным доспехам. А насекомое, забравшееся под них, все продолжало кусаться.

Когда огр принялся колотить себя по спине дубинкой, Смехотвора и Мохнашейка кинулись к нему на помощь. Долгоноска налетела на них, и они все вместе покатились вниз. Чомп пытался снять доспехи, чтобы избавиться от сороконожки, но та зарывалась все глубже.

— Если я ее поймаю, то поджарю в масле, — пообещала Мохнашейка.

Но они не могли поймать насекомое до тех пор, пока оно не укусило Долгоноску за руку. Она вскрикнула и попыталась схватить сороконожку, но та оказалась проворнее и скользнула ей в сапог; Долгоноска запрыгала на одной ноге и снова рухнула в темноту с ужасным грохотом.

Смехотвора услышала крики за спиной и, обернувшись, увидела жуткое зрелище. Сороконожки облепили всех гномов с ног до головы. Их было так много, что казалось, будто лестницу заливают волны темной жидкости.

Тролли и огры стали молотить по ступеням дубинками, круша тварей направо и налево. Но вскоре насекомые облепили и их. Их укусы были просто ужасными — как будто в тело вонзались огненные стрелы. Смехотвора прижалась к стене, пытаясь раздавить своих мучителей. Но это не принесло никакой пользы — сороконожки продолжали терзать ее. Уже вся кожа начала зудеть.

— Они ядовитые! — закричала она. — Они нас прикончат!

— У них получается! — ответил Филбум, кружась будто бы на раскаленной сковородке. — Что же нам делать?

К своему ужасу, Смехотвора увидела, как несколько гномов покатились вниз, корчась в конвульсиях, вызванных ядом. Вскоре упали и остальные. Бороться было совершенно бесполезно — врагов все прибывало и прибывало.

— Филбум! — крикнула Смехотвора. — Ты в самом деле умеешь летать?

— Ну… кажется, умею, — ответил тот после секундного раздумья.

— Нам уже попалось столько ловушек, что поблизости наверняка должна быть еще одна, — предположила Смехотвора. — Отправляйся вниз и побыстрее отыщи ее!

— Но я… — начал Филбум.

— Действуй! Мы двинемся за тобой, — прикрикнула Смехотвора и, подхватив его, швырнула вниз. — Если найдешь Долгоноску, подключай к поискам и ее!

— Спасаемся! — крикнула Смехотвора остальным. — Все хватайте по два гнома и бегите вниз! Если увидите ловушку, постарайтесь через нее перепрыгнуть!

Повторять дважды не пришлось — все тут же помчались вниз по ступенькам. Даже гномы пришли в себя, и лишь одного из них пришлось тащить на руках. Неудивительно — ведь они привыкли в случае опасности спускаться поглубже под землю. Но чем быстрее мчались беглецы, тем больше насекомых их преследовало.

Смехотвора не знала, сколько они бежали вниз, давя по пути сороконожек. Но через некоторое время она почувствовала облегчение, увидев вдалеке свет фонарика.

— Осторожнее! — донесся голос Долгоноски. — Сейчас придется прыгать!

И Смехотвора, державшая на руках гнома, увидела, что впереди опять не хватает нескольких ступенек.

Филбум и Долгоноска поймали ее на другой стороне, чтобы она не пролетела следующие ступени. Смехотвора тут же прижалась к стене, чтобы и остальные могли прыгнуть.

Первая волна сороконожек хлынула в провал, но следующая все поняла и поползла по стене. Те, кто успел перепрыгнуть, начали молотить их дубинками. Побоище продолжалось до тех пор, пока последний из гномов не перебрался через яму. После этого Долгоноска схватила фонарь и выплеснула горящее масло на стену. Воздух наполнился запахом жареных насекомых.

Хотя беглецы сумели сбежать от основной массы, несколько сороконожек все же успели облепить их еще до прыжка, и теперь пришлось бороться с ними руками и клыками. Очистившись, огры стали следить за тем, что творилось на другой стороне ямы, а тролли — собирать жареных сороконожек, большей частью сильно обгоревших.

Хотя тоннель заполнил густой дым, путешественники радовались тому, что снова смогли спастись.

— Ничего, мы в долгу не останемся, — пообещала Мохнашейка. — Здесь можно будет поселиться с удобствами, и это место станет самым прекрасным во всем Костоплюе.

Смехотвора окинула взглядом лестницу, засыпанную останками сороконожек и покрытую паутиной, потом улыбнулась.

— Да, когда мы очистим это место от всех кошмарных тварей, оно действительно станет прекрасным. Но оно принадлежит не нам, а всему народу. Так бы сказал Ролло.

Мохнашейка недобро оскалилась:

— Ты все еще делаешь вид, будто знаешь, чего хочет Ролло! И лишь потому, что он пускал по тебе слюни и ходил вокруг тебя кругами, словно голодная личинка? Но ты раньше даже не глядела на него, а теперь пытаешься уверить нас, что передаешь его мысли. Разве он в самом деле предлагал тебе руку и сердце?

Смехотвора сжала зубы, едва сохраняя спокойствие, и заметила, как все перестали жевать и замолчали, уставившись на них.

— Я не собираюсь с тобой драться, — покачала головой Смехотвора. — Приберегу силы для фей и эльфов. Когда мы найдем Ролло, ты сможешь сама спросить, чего он хочет. Может быть, мы обе будем очень удивлены. Я знаю, что хочу быть королевой, поэтому должна разыскать его. И если для этого придется мыслить так же, как он, то я согласна.