голосе мужчины промелькнула забота, и это кардинально шло в разрез с его бандитской внешностью.

— Ага. Тебя как зовут? — пискляво добавил худой и снова улыбнулся беззубой улыбкой.

— Отвалите! — огрызнулась Наташа и бросилась бежать.

— Вот ведьма! — послышалось сзади.

— Шальная. Что с такой станется! — раскатистый омерзительный смех эхом пронесся по лесу, догоняя и ударяя в спину запоздалым пинком.

Она бежала со всех ног. Мечтая, чтобы темная аллея скорее закончилась, и появились высокие холодные многоэтажки. Выбиваясь из сил, Наташа прикрыла глаза, остановилась на минуту отдышаться и вдруг почувствовала дикий холод. Она резко подняла веки и громко закричала.

Перед ней стояла та самая женщина, которую вот уже дважды она видела в отражении зеркала автомобиля. В свете фонаря, казалось, она вся светилась, но Наташа четко могла видеть изрезанное морщинами лицо, глубоко посаженные глаза, аккуратный нос и тонкую прямую линию губ. Кудрявые волосы, разлетались по худым плечам, а длинное старомодное платье завершало образ.

Женщина смотрела будто оценивая. Наташа, не в силах сдвинуться с места и проронить ни звука, стояла как вкопанная. Она не могла сосредоточиться и сложить общую картинку своих ощущений. Словно яркая вспышка, в голове родилась и прозвучала догадка — Цыганка. Эта женщина — цыганка.

Незнакомка вдруг нахмурилась. Затем горделиво вздернула подбородок, перевела взгляд на руку девушки, где было надето кольцо, ехидно улыбнулась и исчезла.

Было так страшно, как никогда. Даже Кирилл, со своими угрозами и остановившие ее мужики, не шли ни в какое сравнение с ужасом, которое она сейчас испытала.

Мир будто перевернулся. Стал другим. Не тем, в котором она жила. Девушка бежала, куда несли ноги, а сознание поглотил холодный туман.

Пелена спала, только тогда, когда Наташа оказалась у собственного дома. Она достала из кармана ключи, приложила к домофону и вошла в подъезд. Темнота, видимо кто-то снова выкрутил лампочку, холодным душем окатила с ног до головы. Девушка наощупь добралась до светящейся кнопки лифта и с силой надавила на нее. Кабинка тут же открылась.

Заскочив, словно за ней гонятся, Наташа нажала на нужную цифру, а оказавшись на месте, трясущимися руками открыла квартиру.

То, что женщина не настоящая, до нее дошло только сейчас. Но поверить в это было сложно. Разве вообще такое бывает? И почему именно с ней?

Наташа вбежала на кухню, схватила, забытые перед выходом, сигареты и, щелкнув пару раз зажигалкой, закурила. Затяжка за затяжкой, она вдыхала и выдыхала дым, ища в нем спасение. И только докуривая вторую сигарету, стала немного успокаиваться.

Сегодня самый ужасный день в ее жизни. И такой же день рождения. Появилось жгучее желание выбросить все из головы. Стереть из памяти этот проклятый день, словно его и не было.

Нужно просто лечь спать, а завтра… Завтра все станет на свои места и будет как прежде. С этой обнадеживающей мыслью Наташа наспех умылась и отправилась в постель. Впервые она не подготовила на завтра одежду и не засыпала в кофеварку кофе. Впервые в жизни она отступила от правил, которые выполняла при любых обстоятельствах.

* * *

С каждым днем она чувствовала, как сила пребывает. Наполняет, течет по венам вместе с кровью, иногда болью отдается в висках, а порой заставляет видеть в сознании странные картинки. Все это не пугало Тамару, но то, что просыпалось в ней, было таким быстрым, что девушка не успевала вспоминать наказы бабушки.

Сосредотачиваясь на одном, нужно было обратить внимание на другое. Практика оказалась не такой легкой, как теория, но бабушка предупреждала о сложностях, поэтому Тома терпеливо старалась в изучении новых способностей.

— Томка! Томка? — с улицы послышались знакомые голоса. Закончив читать молитву, Тома вышла на улицу.

— Может надо чего? Воды принести?

Два парня, похожих друг на друга как две капли воды, слезли с велосипедов, приставили их к забору, открыли калитку и вошли во двор. Каждый раз, когда они приезжали, Тома замечала что-то новое в их взрослении. Ребята становились крепче, сильнее, выше и мужественнее, но в силу возраста все еще казались не оперившимися птенцами.

Димка и Виталя, сыновья тетки Светланы, с которой она жила до пятнадцати лет, исправно приходили навещать двоюродную сестру. Их ненужно было просить об этом или напоминать. Парни без разговоров рубили дрова, носили воду, вспахивали под лопату небольшой огород и интересовались: не нужна ли еще какая помощь. А иногда, выкроив из подзаработанных в соседней деревне денег, покупали Томе гостинца. В основном шоколад, потому что знали, как любила его сестра.

— Мы тут проездом. Мамка отправила в Петришки. Решили тебя проведать заодно, — Дима дружелюбно улыбнулся, подошел к колодцу и, наклонив ведро, сделал несколько жадных глотков, а затем, вытерев рот тыльной стороной ладони, переспросил: — Так что? Надо чего?

Тома отрицательно покачала головой. Баню она топить не собиралась, а воду для полива братья в прошлый раз наносили столько, что еще много осталось.

— Степка, просил тебя поблагодарить, — исподлобья произнес Виталя. Он был скромнее и рассудительнее брата. — Лично прийти… не решается. Стыдно ему.

— А правда, что ты ему это… Руку заворожила? — без стеснения выпалил Дима.

— Дурак, что ли? — нахмурился Виталя. — Сплетни собираешь. Томка ему просто… оказала первую помощь, а ты… и уши развесил.

— Да ладно тебе! — возразил брат. — Будто не знаешь, что…

— И это не правда! — нашелся близнец.

Тома смотрела на парней, и слушать их перебранку ей было неприятно. Произошло то, что и предполагалось. На следующий день после происшествия со Степаном вся деревня говорила о ней.

Вспомнили и мать, и бабушку, которую в свое время знали, как великую травницу. К ней приходили из соседних деревень за настоями и сборами. Но порой ходили слухи, что бабка Агата больше, чем просто травница. По ночам у нее не гаснет свет. Одним своим взглядом она может внушить такое, что и не снилось, а чего стоят руки так и говорить нечего. Их прикосновения творили чудеса, но за такой силой водилась «нечистая». Она и вся ее родня прокляты, поэтому и мужики рядом не задерживались. Вымирали они все, как мухи.

А, когда при свидетелях Тома смогла остановить хлеставшую у Степана кровь и поговаривали, что уже на третий день после операции рука, будто на глазах заживала, слухи возобновились, только уже в ее сторону.

«Не чисто дело. Точно не чисто» — шептались в деревне. Народ любил приукрасить увиденное и услышанное, но предположение о том, что силу свою Агата передала внучке, облетела округу и просочилась за ее пределы буквально за несколько дней. Только, задать Томе вопрос: «Правда