всех начинаниях. Идем на кухню.

Указав направление, леди направилась к двери. Пункт назначения меня полностью устраивал. Меня так и подмывало выяснить, действительно ли Белинда одобряла идею обреченной на провал борьбы или тетю тоже запрограммировали на дружелюбие.

— Леди, откуда такая подозрительность? — хмыкнул лепрекон, семенивший позади леди Белинды.

— Слушай, ты со всеми игроками такой любезный? — не удержалась от сарказма я.

Вопрос был из разряда риторических, но ответ последовал незамедлительно и оказался неожиданным:

— Все зависит от выбранного уровня сложности игры. Вот у вас — самый простой. То есть я должен вас всячески оберегать и снабжать подсказками.

— Тут ещё и сложный уровень есть? А почему я его в меню не видела?

— Возможность выбора хардмода оговаривается на стадии подписания договора и доступна лишь пользователям, уже побывавших в мирах “Магии встречи”.

— Понятно. Все плюшки только постоянным клиентам.

Парадный зал произвел на меня благоприятное впечатление. Просторный, чистенький, пол покрыт свежей циновкой. Никаких хлебных корок, костей, воющих собак и гниющего сена под ногами. Широкие столы дополняли стулья с высокими спинками. Стена, пронизанная тремя арками, носила скорее декоративную функцию и отделяла трапезную зону от места, где можно было посидеть у камина. Задымленности и хлопьев копоти тоже не наблюдалось. Я оценила причудливое глубокое кресло на изогнутых ножках. Уж я бы в нем угнездилась часа на три-четыре с интересной книгой и плевать, что кресло было гостем из другой эпохи. Художникам следовало окончательно послать историческую достоверность лесом и сделать из замка конфетку. Например, добавить зеркала в золоченых рамах, картины, книжные шкафы, рыцарские доспехи…

Лепрекон хмыкнул слишком громко и многозначительно, но от комментария воздержался.

Деревянная, обитая железными прутьями, дверь вела в небольшое подсобное помещение. Я с интересом рассмотрела два высоких буфета. Не удержавшись, приоткрыла дверцу одного из них, сунула любопытный нос внутрь и  обнаружила полки с глиняной посудой. Часть кухонной утвари была развешена на крюках, вбитых в стены. Но больше всего меня удивил огромный бочонок, занимающий чуть ли не треть комнатки.

А обитатели замка не дураки выпить.

На кухне меня уже поджидали. С два десятка женщин разных возрастов поклонились при появлении леди. Я смутилась и едва не сделала ответный реверанс. Представив, что я на концерте, а служанки всего лишь поклонницы, жаждущие шоу, я улыбнулась и хлопнула в ладоши:

— Слышала, вы интересуетесь моим самочувствием. Спешу сообщить, что с божьей помощью мне удалось восстановить силы и обрести душевный покой.

Я замолчала, опасаясь, что служанки затронут тему гибели лорда.

— Они не спросят. Это пройденный этап сюжета, — отозвался лепрекон.

Пользуясь тем, что женщины его не видят, глючный выкидыш программы примостился на стуле, подвинул блюдо с пирожками и принялся угощаться. Мне оставалось только крепко стиснуть зубы. Разоблачить мелкого ворюгу не рискнула из опасения, что служанки решат, будто бы я окончательно свихнулась. Не могла же я при них разговаривать с невидимкой!

Я мысленно готовила пафосную речь о враге у ворот и о том, что норманнам надо дать отпор, когда на кухню влетел перепуганный мальчишка.

— Миледи, та-а-ам… у ворот! Вас хотят!

Так прямо у ворот и хотят? Сомнений не было, норманн прочел мою записку и расщедрился на ответ.

4-4

***

У ворот меня поджидал крутой облом в виде торчащей из земли стрелы и записки, примотанной к ней. Черный Волк — умеют же некоторые выбирать ники — не спешил демонстрировать прекрасной даме великолепного себя. Вместо этого он собственноручно, печатными русскими буквами поведал, что не собирается нападать и с радостью принимает приглашение посетить замок. Легкость, с которой неведомый противник шел в расставленную ловушку, заставила меня недоверчиво покоситься на лагерь.

— Что он собирается делать? — спросила я у лепрекона.

Тот неизменной тенью следовал рядом, хотя кухню и пирожки покинул с заметным недовольством.

— Откуда мне знать? — развел руками коротышка и вытащил из кармана трубку.

— Ты же часть программы, элемент коллективного разума. Взломай его “Журнал” с миссиями!

— Минус пятьдесят процентов кармы.

— Стоп! Так это возможно?

— Подсмотреть действия партнера? Запросто. Но не советую тратить заработанные очки, если не хотите застрять в средневековье.

Я изучила линеечку “Кармы”. Та из нейтрального состояния сместилась в сторону увеличения, но этого пока было мало, чтобы выбрать новый эпизод.

— Как мне повысить параметр?

— Исполнить роль леди замка.

— Ещё б я знала, как должна себя вести настоящая леди.

— Подсказки имеются в вашем “Журнале”. Кстати, приближается “Развилка”.

— Очередной игровой термин? Что он означает?

— Вам предложат миссию, от которой зависит развитие игрового сюжета.

Я открыла “Журнал”. Задание было вполне безобидным и называлось “Подготовка к пиру”.

— И в чем прикол?

— Вы можете лично проконтролировать приготовления или предоставить слугам самим принимать решения.

— И результат будет разным?

— Промежуточный — несомненно, — туманно ответил помощник.

Я потерла переносицу и поднялась на стену. Комендант категорически возражал против прогулок по внешней стене замка, но подобная забота показалась излишней. Не станет же потенциальный кандидат в любовники подсылать к ней снайпера?

Что же может пойти не так? Почему от моего участия в приготовлении пира зависит поворот сюжета?

Леди Белинда производила впечатление экономки, знающей свое дело, да и служанок программисты разумом не обидели. В рамках заданного алгоритма они прекрасно справлялись с задачами. Готовили, убирали — в общем, следили за порядком в замке и о благополучии его обитателей. А ещё они ненавидели норманнов, считая тех мерзкими захватчиками. И вот этих агрессоров волей госпожи пригласили в замок.

Я замерла и прижала пальцы к губам. До меня наконец-то дошло, в чем заключалась та самая “Развилка” средневекового сюжета, и была обязана успеть предотвратить катастрофу! Резко развернувшись, я со всех ног бросилась вниз по лестнице.

***

— Отставить отравление! — мой громкий вопль прервал процесс готовки. Результатом команды стали разбитая миска, пролитое молоко и один ревущий от испуга малыш. — Не надо травить норманнов. Я их не за этим пригласила, — уже не так громко добавила я и, присев на корточки, начала собирать осколки.

—