После нескольких месяцев обучения новоиспеченный гладиатор выходил на арену. Очень редко новичок встречался на арене с ветераном: такая встреча заканчивалась быстро и не давала возможности организатору игр завоевать расположение толпы. Новички дрались один на один. Число смертельных исходов в таких сражениях было высоким. Новоявленным гладиаторам не хватало опыта, они не умели отражать потенциально опасные удары в корпус. Многие гладиаторы были убиты на арене или смертельно ранены. Даже если новичкам удавалось избежать серьезных ранений во время боя, то в случае поражения они все равно не могли особо надеяться на помилование. У них не хватало нужных навыков ведения боя, чтобы вызвать симпатию у толпы и завоевать миссус. Неизвестно, каким был процент выживаемости среди начинающих гладиаторов, но можно предложить, что не очень высоким.

У тех, кому удалось прожить достаточно долго, чтобы набраться опыта, исход боя был совершенно другим. Надгробные камни и мемориалы, возведенные на могилах заслуженных гладиаторов, служили наглядным свидетельством того, что истинный мастер своего дела мог рассчитывать как на многочисленные завоевания миссуса, так и на пальмовые ветви победителя на более поздних этапах своей карьеры. Опытные гладиаторы владели не только эффектными приемами, приводящими толпу в восторг, но и имели группы поддержки, то есть фан-клубы, если говорить современным языком. Если их любимец проигрывал сражение, болельщики поднимали жуткий крик, требуя миссус, лишь бы не увидеть, как их герой умирает в пыли. Один особенно удачливый гладиатор, Фламма из Сирии, провел тридцать восемь боев. Из них двадцать пять боев Фламма выиграл вчистую, девять боев закончились вничью, и четыре боя проиграл, но завоевал миссус. Он завершил карьеру гладиатора в возрасте тридцати лет. На такое можно было рассчитывать только при условии большого количества побед и благосклонности зрителей.

Благодаря сведениям о карьере Фламма, а также эпитафиям на могилах других гладиаторов, стало известно число сражений, в которых они участвовали. За тринадцать лет своей карьеры Фламма принял участие в тридцати восьми мунера, то есть на каждые четыре месяца в среднем приходилось по одному кровопролитному сражению. Но средним этот показатель был только для I века до н. э. Позднее. сражения стали проводиться реже, хотя уровень смертности увеличился. Очевидно, у гладиаторов появилось больше времени и возможности тренироваться между боями.

За свои старания успешные гладиаторы, такие как Фламма, удостаивались наград. После боя каждый победитель награждался пальмовой ветвью, символом победы, которую он торжественно проносил, делая круг почета вокруг арены. Вместе с пальмовой ветвью приходило и обожание толпы, которое оказывалось крайне полезным, когда гладиатор проигрывал бой.

Часто успех на арене приводил к тому, что гладиатор менял род своей деятельности. Многие богатые люди нанимали гладиаторов, чтобы те охраняли либо их самих, либо дома и ценности. Заниматься подобным было менее опасно, чем выступать на арене, и порой дело заканчивалось тем, что гладиатор становился домашней прислугой.

Успешные гладиаторы часто становились объектами обожания женщин. Толпы молодых девушек собирались возле школ, надеясь хоть одним глазком увидеть своего могучего героя, да и женщины постарше не могли устоять перед чувственной притягательностью мускулов, крови. Ланиста не упускал возможности заработать на подобном проявлении чувств. За разумную плату женщина могла провести ночь с гладиатором своей мечты. Некоторые даже покупали гладиаторов в качестве домашних рабов, чтобы иметь возможность регулярно проводить с ними ночи, полные страсти. Более практичным, нежели слава и любовь женщин, были денежные призы, вручаемые победителю. Как правило, ланиста гладиаторской труппы и организатор игр заранее договаривались о сумме вознаграждения победителя. Если гладиатор проводил бой особенно красиво, публика требовала, чтобы ему выплатили дополнительное вознаграждение, и организатор, который старался всячески угодить толпе, вынужден был раскошеливаться. Император Клавдий, вручая победителю дополнительную награду, высоко поднимал каждую золотую монету, прежде чем бросить ее в руку гладиатора, а толпа громко и с энтузиазмом считала.

Гладиатор был вправе распоряжаться призовыми деньгами по своему усмотрению. Несмотря на статус раба, гладиатор мог иметь личные деньги и даже собственность.

Одни тратили деньги на выпивку, проституток или другие земные блага. Другие отдавали деньги женам на хозяйственные нужды. Для преступников и вольнонаемников, отбывающих гладиаторскую повинность в течение определенного периода времени, денежные выплаты накапливались и выплачивались по истечении срока службы.

Некоторые рабы-гладиаторы рассчитывали когда-нибудь купить себе свободу и навсегда покинуть арену. Однако такие гладиаторы оказывались перед чудовищной дилеммой. Если они угождали толпе, завоевывали победы и добивались зрительской любви, то получали все больше и больше денег. Но в то же время возрастала их собственная ценность. К тому моменту, когда они накапливали сумму, необходимую для того, чтобы выкупить собственную свободу, их цена становилась слишком высокой и они не могли себе этого позволить.

И выбор у них был невелик. Жадный ланиста заставлял драться на арене до самой смерти. Более расчетливый понимал, что смерть столь высококвалифицированных гладиаторов ему абсолютно невыгодна и он может получить гораздо большую прибыль, если оставит их в живых. Поэтому он переводил их на тренерскую работу в собственной школе или отдавал в аренду другому ланисте, которому требовался опытный наставник для молодого поколения. Серьезные травмы, полученные в боях, также являлись пропуском на свободу. Гладиаторы, не имеющие личных сбережений и не способные сражаться на арене в силу увечий или каких-либо других причин, переводились ланистом на должности поваров, уборщиков или другого обслуживающего персонала. Часто их продавали частным лицам, желающим иметь в своем распоряжении бывшего гладиатора, который бы уже одним своим видом оживлял званые обеды рассказами о сражениях.

Самым ценным призом, который мог получить гладиатор, считался рудис. Так назывался символический деревянный меч, похожий на тот, что они использовали во время обучения. Вручение рудиса означало, что гладиатор освобождается от гладиаторской повинности. Для организатора это был верный способ завоевать расположение толпы. Специально для этой цели он нанимал для участия в своем мунусе особенно популярного гладиатора, после чего договаривался с ланистом о цене за его освобождение. Когда наступал великий день, организатор торжественно награждал гладиатора свободой в качестве приза за великолепное зрелище и доставленное удовольствие. Ликующие поклонники прославляли организатора и, по всей вероятности, голосовали за него во время следующих общественных выборов.

Для тех, кому удавалось выкупить свою свободу или завоевать рудис, уход с арены редко знаменовал конец гладиаторской карьеры. Большинство из них умело делать только одно: драться.

Они шли работать тренерами в гладиаторские школы, зачастую в те самые, от которых их только что освободили, или устраивались учителями в богатые дома, где давали молодым аристократам уроки самообороны. Некоторые открывали собственные школы и обучали молодых людей гладиаторскому ремеслу.