– Как скажете, – немедленно отозвался альбин. – Добро пожаловать на Альбедо.

Но Лейф уже сломя голову мчался по вестибюлю, к видневшейся впереди крутой спирали эскалатора.

Правильнее, конечно, было бы идти быстрым шагом, не переходя на бег. Бегущий человек сам по себе способен вызывать подозрения – даже если он ни в чём не виноват.

Но так, однако, у него больше шансов сразу понять, есть ли за ним погоня. А если уж его догонят – он пустит в ход нейромодулятор.

Насколько он знал, впереди кордонов больше не предвидится. Только рамки сканера на выходе, реагирующие на взрывчатку и радиоактивные вещества, – а таковых у него при себе не имеется.

На одном дыхании Лейф пересёк полупустой зал, вскочил на движущуюся лестницу. Исподтишка огляделся по сторонам. Но желающих пуститься за ним вдогонку не нашлось.

Рано он запаниковал, однако. Пока всё идёт по плану.

Конечно, без паспорта будет сложнее. К карточке был привязан его расчётный счёт. Если же карта недействительна, значит, он фактически остался без гроша.

Скверно. Но не смертельно.

Бдительный охранник на выходе пристально посмотрел на представителя иной расы, но рамка детектора оставалась безмолвной, и альбин, благодушно кивнув, жестом указал ему на двери: дескать, всё в порядке, можете идти.

Лишь покинув здание космопорта, Лейф рискнул позволить себе минутную передышку.

Сейчас не мешало бы перекусить. Или хотя бы глотнуть водички.

Последнее было претворено в жизнь почти мгновенно: элементарные жизненные блага на Альбедо были бесплатными для всех, и Лейф с наслаждением утолил жажду из ближайшего кулера. Вода оказалась сильно газированной, чуть солоноватой и очень холодной, но это не помешало ему почувствовать себя гораздо лучше.

К аэробусной стоянке Лейф уже не бежал, а шёл спокойно, настойчиво убеждая себя, что неработающая карточка – досадное недоразумение, и дальше всё пойдёт гладко.

Впрочем, очень скоро ему пришлось убедиться в обратном.

– Невозможно прочитать карточку, – бесстрастно сообщил турникет.

На его взгляд, чересчур уж громко.

– Чёрт! – Лейф непроизвольно втянул голову в плечи. Надо было сразу идти к кассам!

– Вы выпишете мне один билет до пассажирского космопорта, – Лейф положил правую руку на окошко кассы. Индикатор нейромодулятора моргнул красным, сигнализируя, что генератор излучения активирован. – С обедом на борту, – добавил он после секундного раздумья.

Контингент в аэробусе собрался довольно разношёрстный. Альбинов в салоне оказалось не больше половины, остальные пассажиры были людьми и представителями иных рас: Лейф заметил двух миноров, самозабвенно беседовавших друг с другом на своём мелодичном языке, грациозного орнитта с чернильно-чёрным оперением, с несвойственным его расе высокомерием взирающего на попутчиков, и даже нескладного долговязого ликтианина, с абсолютно безразличным видом изучавшего скромное бортовое меню.

На мальчика никто не обращал внимания.

– Посадка заканчивается, – сообщил динамик внутренней связи сначала на местном, затем на юнивёрсе. – Просьба занять свои места и зафиксировать страховочные крепления.

Аэробус взмыл в небо так стремительно, что не будь у него мощных компенсаторов перегрузок, пассажирам пришлось бы несладко. Даже закалённым альбинам и неприхотливому ликтианину.

Подали заказанный обед, и Лейф немного приободрился. На голодный желудок всё выглядело куда страшнее; сейчас же, поразмыслив, он пришёл к выводу, что беспокоиться пока что не о чем. Подумаешь, карточка не читается! Он так или иначе собирался от неё избавиться – зачем ему лишние следы?

Набрав штатную высоту, аэробус разблокировал крепления кресел – теперь пассажиры могли свободно перемещаться по салону. К гигиеническому отсеку сразу выстроилась коротенькая очередь, причем не отличающимся врождённой стремительностью минорам каким-то удивительным образом удалось оказаться в самом начале.

Лейфу стоять в очереди нужды пока не было. Он прошёлся туда-сюда, разминая затёкшие ноги. Подумав, решил прогуляться до кормы. Здесь была оборудована небольшая зона отдыха с обзорной площадкой; из огромного светопрозрачного купола открывался впечатляющий вид на закрученные тугими вихрями облака. Они двигались, образуя всё новые и новые конфигурации – арки, галереи, башни, увенчанные куполами, лестницы и балконы. Это было похоже на заповедный небесный город из старых сказок – клочья облачной ваты соединялись в замысловатые конструкции: хрупкие, эфемерные и вместе с тем кажущиеся обманчиво незыблемыми – словно само время.

– Здо́рово, правда?

Лейф обернулся. Рядом сидел незнакомый мальчуган его возраста; за руку он держал девочку – совсем малышка, года три от силы.

– Ага, – Лейф дипломатично кивнул.

– Майк, – он протянул свободную руку.

– Лейф.

– Турист? – прямо спросил Майк.

– Ну... Вроде того, – Лейф натянуто улыбнулся. – А что, так сразу заметно?

– Как раз-таки нет. Я наугад спросил. Хотя... – новый знакомый прозорливо прищурился. – Есть в тебе что-то странное, что-то... чужедальнее. Только вот не могу сообразить, что именно.

Лейф напрягся. Лет пять назад, услышав от ровесника, что в нём есть "что-то странное", он не задумываясь полез бы в драку. Но Лейф всё-таки уже вышел из того возраста, когда любое неосторожное слово автоматически превращается в издёвку и насмешку.

– А ты прав, – неожиданно для себя самого заявил Лейф. – Я проделал немалый путь. Неудачно прошёл транспространственный переход, к тому же, вышел по неверным координатам. Если б там не оказалась орбитальная станция... В общем, печально всё могло бы закончиться. А вдобавок, у меня что-то с паспортом, – в качестве доказательства своих слов он вынул из кармана пресловутую карточку. – Не читается. Думал, размагнитилась, но у неё и номер не бьётся.

– А ты откуда? – полюбопытствовал Майк, подсаживая сестру на скамейку, – она тотчас прижалась носом к холодному стеклу, в полном восторге любуясь облачными замками.

– С Монтаны, – Лейф и тут решил сказать правду.

В конце концов, чего ему бояться какого-то мальчишки?

– Откуда? – не понял Майк.

– С Монтаны, – повторил Лейф на своём родном языке – до этого они говорили на юнивёрсе. – Монтана. Независимая планета в составе Юнивёрса.

Очевидно было, что Майк его понял. Однако отвечать не спешил. Повисла тяжёлая пауза.

– А... где это? – наконец, спросил Майк, почти не пряча виноватую улыбку.

– Ты что, с луны свалился?! – на такое можно было обидеться или разозлиться, но Лейф почувствовал, что его охватывает совершенно иное чувство: липкий, всепоглощающий страх, утихший было, сейчас разгорался в его душе ледяным пламенем – будто слова Майка послужили своего рода катализатором, пробудив и усилив подозрения, доселе дремавшие глубоко в подсознании.