Чуть позже маршрут вывел нас левее. Нам пришлось свернуть с дороги и выйти на узкую тропинку, что находилась прямо под горой. При этом тропинка была словно огорожена живыми зелёными стенами: с левой стороны гора, справа — ряд невысоких, но густых деревьев. Стало немного прохладнее в тени, менее комфортно, чем на солнце. Какая-то странная сырость, которая чувствовалась при каждом вдохе, показалась мне подозрительной. Реки тут рядом уже не было, и это насторожило.

— Что-то мне не нравится это место, — оглядываясь по сторонам, вдруг сказала Дакси.

— Мне тоже, — проговорил я и посмотрел под ноги. Земля сухая. Откуда же тогда сырость взялась? Да и по карте поблизости нет водоёма.

— Может, это будет полезно, — подключилась Ютси, — здесь крайне низкая концентрация энергии. Это немного беспокоит.

— Рика, ты что скажешь? — не мог я не спросить её мнение.

Наследница пожала плечами, спокойно шагая, и сказала:

— Если неподалёку растут деревья, которые способны выделять влагу, то ничего плохого здесь нет. Есть такой вид деревьев, название уже не помню. Они выкачивают воду из недр земли, часть впитывая сразу, а часть выбрасывая наружу. Их корни так устроены, что они вынуждены проделать такой вот процесс, иначе им не будет хватать воды.

— А это не те самые, которые любят всё живое хватать и бросать? — поинтересовался я.

— Нет, точно не они. Зря вы переживаете, всё нормально, — заверила Рика.

Несмотря на её слова, я всё равно стал более бдителен. Бдителен, насколько это было возможно. Судя по осторожности остальных, они тоже не решились взять и расслабиться. Что же касается Антара, тот продолжал уверенно идти вперёд, даже не догадываясь, что у него есть страховка в виде Слайми.

Как я и ожидал, вскоре со мной вышел на связь глава «Чёрного оснита».

«Кирилл, говорим быстро, чтобы поддерживать связь как можно меньше по времени, — начал он сходу. — Я отследил и выяснил, где Рика, когда не нашёл её дома. Она заблокировала свою сеть, поэтому связываюсь с тобой. С ней всё в порядке?»

«Да, осс Аптиос. Она действительно с нами. Я уже думаю над тем, как её вернуть обратно, чтобы она не испортила отношения с вами и со всем кланом».

«Этот ответ более чем удовлетворил меня. Пока не предпринимай никаких попыток. Главное — не позволь ей попасть на территорию «Лиум-Парс». Остальное не так важно».

«Это я и собирался сделать».

«Похвально. Надеюсь, могу тебе доверять».

«Конечно».

«До связи. И ещё раз удачи вам».

«Спасибо. До связи».

В принципе, времени у меня в запасе много, так что можно придумать способ вернуть Рику домой по-хорошему.

Самый простой — попросить Слайми провернуть какую-то хитрость. Конечно, она не будет тратить ресурсы перед самым важным делом, но попробовать стоит. Например… Например, пускай активирует браслет Рики удалённо, укажет координаты резиденции — и готово. Не думаю, что это отнимет много ресурсов слизи. Впрочем, пока это лишь один из вариантов. Ну а дальше будет видно, что лучше предпринять.

За размышлениями я особо не заметил, как мы прошли зону сырости и вышли к небольшому полю, окружённому лесом со всех сторон. Это даже правильнее назвать не полем, а огромной поляной, в некоторых местах которой произрастали невысокие пышные деревья. Что интересно, ствол у них тонкий, ровный, а пышность словно шарообразная причёска какого-нибудь африканца.

— Вот это они и есть, — сказала Рика, указав кивком в сторону деревьев.

— Но что-то воды всё равно не видно, — засомневался я.

Антар, шедший впереди, не знал подвоха. И я бы не узнал, если бы не предупреждение Рики.

— Смотри на моего упрямого брата, — негромко произнесла она. Мы сразу переключили на неё внимание, и наследница хитро улыбнулась. — Сейчас провалится.

И правда. Стоило Антару шагнуть ещё раз, как его нога ушла по колено в грязь. Он чуть не окунулся целиком, поймал равновесие, выругался исключительно местными ругательствами и вытащил ногу. Отошёл и стал разглядывать поле. Потом повернулся к нам.

— Здесь проблемно пройти, — сообщил он.

— А то мы не знали! — весело съязвила Рика.

— Могла бы и предупредить, — высказался он с явным негативом в голосе, когда мы подошли ближе.

— Это тебе повод задуматься, что лучше идти вместе.

Пока они переговаривались, я с Дакси и Ютси подошёл чуть ближе к этом полю. Да, я бы тоже провалился, потому что с виду просто трава растёт, ничего особенного. Но стоит приглядеться получше, становится видно, что земля тут вперемешку с водой. Получается, эти деревья нечто вроде земных кипарисов, хотя им и не нужно постоянно стоять в воде, как нашим. Интересная особенность.

Вернувшись к Рике и Антару, я снова присоединился к разговору:

— Так, давайте сверимся с картой и обойдём это поле. К тебе Антар просьба идти с нами.

— Ладно, — нехотя согласился он, чем удивил меня.

— Предлагаю пойти направо, — сказала Рика, разглядывая что-то вдали. — Там и лес не такой густой. Пробираться будет проще.

— Так и сделаем. А потом устроим небольшой привал. Кто за то, чтобы передохнуть через час-другой?

Меня поддержали единогласно, поэтому мы двинулись дальше по маршруту, больше не задерживаясь.

А горы всё так же далеко…

Отступление 2

Либи сидела в камере и размышляла.

Угораздило же ей так попасться. Бывало, она справлялась даже с демонами, всегда более сильными, чем демоницы. Да, то были дружеские необязательные спарринги или небольшие потасовки, но факт остаётся фактом — тогда Либи могла одолеть более сильных противников. Но она не смогла ничего противопоставить этому странному созданию. И откуда он вообще взялся? Не демон и не ангел. Что-то среднее. Либи знала, что случаи рождения гибридов за тысячелетия — редкость. Пусть редкость, пусть возможно такое, но она не могла понять, откуда мог взяться гибрид в этом мире. И настолько сильный и быстрый, что ему позавидовала бы любая демоница, не только сама Либи…

Не тратя впустую время, она пыталась открыть портал к своим собственными силами. Пыталась воззвать к демонам, чтобы они пришли и помогли ей. Пробовала использовать боевую магию, чтобы разбить стены, дверь. Ничего не помогало. Её никто не слышал, а силы убывали с каждым часом. Быть может, если б хоть кто-то из живых дал ей немного крови, Либи тогда ещё смогла б создать сильное заклинание, потратив на него всю энергию. Только кто ей тут даст кровь? Никто. А силы её покинули совсем. Казалось, их было гораздо больше, когда она ещё не потеряла сознание. Потом проснулась здесь, в этой странной камере, почти лишённая запаса энергии, словно кто-то вытянул из неё всё, оставив ровно столько, сколько требуется для поддержания жизни. Но очень долго без подпитки Либи не протянет. Хотя бы маленькую каплю сейчас, чтоб почувствовать себя