приходил к выводу, что мистер Крамер в малышке Дженни души не чаял и часто баловал любимицу. Дневников я так и не нашёл, но вот игрушек… их наплодилось столь много, что ими можно было снарядить весь батальон детского сада. Чёрной завистью я смотрел на металлических солдатиков, выкрашенных в несколько цветов.

Пока я рылся в шкафу девушки, как свинья роется под каштановым дубом, расставленные по росту куклы смотрели на меня не менее осуждающе, чем герцог с газеты. Я уверял милых дам, что этот осмотр нужен для дела, а потом поехал… в дурдом.

— Неужели и писем мы не писали? — задавал я вопросы воображаемой хозяйке комнаты и осматривал её брошенные тумбочки. Тёмные чернила лежали лишь на исписанных нотами листах. Помниться, Крамер рассказывал, что дочка ходила играть на пианино к какой-то местной бабке, и вот оно, доказательство… как будто кто-то сомневался в том, что девушка играет.

С разочарованием в скучных, нетворческих девицах, что не пишут мемуар, я спустился на первый этаж с намерением уйти хоть куда-нибудь. Несмазанные дверные петли вновь скрипнули… только вот тогда, когда я ещё стоял на лестничной клетке, расчёсывая помятые волосы.

Моя набитая опилками голова быстро повернулась в сторону знакомого, неприятного звука, которого по всем правилам и быть не должно, ведь я точно помню, как прикрыл злосчастную дверь.

— Мистер Крамер?.. — неловко задал я вопрос, задрожав в голосе, и не получил никакого ответа. — Чейз?.. — двери скрипнули ещё раз, и тогда я твёрдо вознамерился прикрыть их снова, только уже с другой стороны, заперев хитрый дом на замок.

Спустившись с лестницы на своих двоих, я прошёлся сапогами по грязному коврику у шкафа. Коврик, как и его хозяин, был предметом работящим, а потому собирал всю принесённую с улицы грязь, в том числе и грязь новую, коей на нём быть не должно.

— Так… — дрожащим от алкоголизма пальцем я подобрал мокрую каплю с ковра. Капля мне совершенно не понравилась.

Вдруг надо мной поднялась огромная, поглощающая сам свет тень. Я отпрыгнул в сторону кухни, моментально преодолев несколько ярдов. Руки никак не могли нащупать спасительный кастет в кармане пальто, и моё сердце учащённо забилось, помогая организму вырабатывать адреналин. Неведомая сила внутри меня мучительно давила на виски, словно желала, чтобы моя дурная голова лопнула от жуткого внутричерепного давления, как тыква под ударом острого камня.

Если бы в доме был хоть кто-то посторонний с умом выше глинобитного кирпича, он бы уже давно показал медленному детективу мастер-класс. Обычно так и случалось, и я отхватывал шальной удар по затылку.

В этот раз роль пугача исполнял мелкий шкет в гостиной, благодаря коридорной лампочке выросший на три башки. Сам мальчишка, в отличии от его тени, страшным не казался. Одет он был вполне прилично, а в руке держал плюшевого вымокшего медведя.

— Ты кто такой?

— Кларк. — сказал мальчик и отошёл от меня чуть-чуть подальше, спрятавшись за диван.

— Приятно познакомиться, Кларк. — я вынул руку из кармана и достал курево. Хороший чёрный табак. Самое то, чтобы успокоить нервы.

— Дядя, курить вредно!

— Вредно влезать в чужие дома. — сделав хорошую затяжку, я выпустил тонкое кольцо дыма.

— А вы, значит, в своём доме? — подколола меня мелюзга, шмыгая носом.

— Может и не в своём, но мне по крайней мере разрешили в этом доме находится, в отличии от тебя. — ликуй, народ, Джеймс Браун поставил ребёнка на место! — Как ты открыл дверь?

— Я не открывал дверей. — искренне сказал ребёнок, хлопая ресницами. — Я гулял по улице, а потом увидел, как какой-то мужчина подошёл к дому и открыл их. — похоже, я забыл запереться на ключ. — Дядя полицейский сказал моей маме, что Дженни пропала, и я побежал следить за этим гадом, вдруг он как-то с этим связан!.. — я медленно повернул голову, как в театральной комедии, ожидая увидеть занесённый над головой топор. Но топора, как и непонятного мужчины, рядом не было.

— Мне кажется, ты просто-напросто мне врёшь, а на самом деле зашёл сюда без приглашения и уж точно не из благих побуждений.

— Не вру! — наконец я усмотрел на лице хитреца обеспокоенность. — Здесь постоянно мужики околачиваются, так что, мне и помогать соседям не надо?

— Мужики? — а вот и первый свидетель чего-то необычного. — Какие именно?

— А это я вам скажу только за отдельную плату… — я резко подлетел к меркантильному негодяю и оттаскал его за ухо, при всём этом не выпустив с другой руки сигареты. — Ай, больно, не трогайте!

— Значит так, малолетний домушник, сейчас ты расскажешь мне то, как сюда попал и кого здесь видел, и тогда я тебя не отлуплю, усёк? — подлец обиженно кивнул и тогда я отпустил его покрасневшее ухо.

— Вы нехороший, дядя! — врунишка надул губы.

— Вырастешь, увидишь и похуже. Говори, как сюда залез.

— Мистер Крамер обычно уходит утром и возвращается только к вечеру, вот я и приходил к Дженни играть… она сама разрешала! — всё же одного ловкого мальчика Чейз проворонил. — Как она пропала, я сам сюда хожу, потому что знаю, где у них запасные ключи.

— И где же?

— А вот этого я вам точно не скажу, вдруг вы бандит? — так меня ещё никто не оскорблял… на этой неделе.

— Если так посмотреть, то я уже в доме, а это значит, что у меня есть и свои ключи…

— Вот и не нужно вам знать, где запасные. — юный Кларк был непоколебим. — А про мужиков я не вру, пару дней назад околачивалось тут человек пять…

— Сколько-сколько?

— Вы, дядя, глуховат? — я показал хаму кулак и тогда он решил повториться. — Пять мужиков, четверо очень крепкие… примерно, как вы. А один маленький, видать, плохо кушал. Загорелый такой. Он-то и заходил в дом прямо сейчас. Клянусь!

— Значит, заходил в дом… — малец или очень шустро выдумывает или и вправду видел, как кто-то посторонний проник в здание. — Говоришь, этот мужичок маловат ростом?

— Агась! — мальчишка энергично закивал.

— Особые приметы у него есть?.. — если поверю юнцу, то могу предположить, что в дом заходил какой-то моряк. Что он тут хотел увидеть?.. Меня, красивого, поедающего экзотические фрукты? Вряд ли.

— У него были странные чернила на шее.

— Ты хотел сказать, татуировки?

— Я хотел сказать чернила! Синие такие, размытые. — не буду спорить с упрямцем. Синий, так синий, мне какая разница.

— Ладно… вернёмся к пятёрке. Что они делали около дома Крамеров?

— Не знаю, я пошёл на кухню, меня мама потчевать позвала. — не везёт мне на хороших шпионов.

— Опять врёшь?

— Нет, на этот раз правду говорю, клянусь герцогом! —