примером Чарли, следующим воспользовался желаньемётом Робин. Элина видела, как пузырь с его желанием мелькнул между двух других. В нём находилась целая куча разных предметов: велосипед, футбольный мяч, плавательный круг и каноэ. Элина усмехнулась. Конечно же, Робин пожелал больше свободного времени, чтобы выяснить, какое занятие придётся ему по душе.

Элина решила, что её друзья загадали классные желания, и надеялась, что они сбудутся!

Настала её очередь, но она медлила. В глубине души она немного опасалась, что, услышав её желание, друзья посмеются над ней. Но, разумеется, это глупости! Собравшись с духом, она развернула шоколадную монетку и прошептала:

– Хочу, чтобы мы с Чарли и Робином навсегда остались друзьями!

Она просунула монетку в щель, и в автомате загрохотало. Элина увидела, как внутри надулся особенно большой пузырь. В нём находилась длинная лента с тремя узелками. Может, это лента дружбы? А три узелка означают Чарли, Робина и её?

– Элина, твоя карамелька! – воскликнул Робин.

– Ой, и правда, – пробормотала Элина, вынув конфету, которая была немного больше обычной. Упаковка карамельки-оракула на ощупь походила не на бумажную обёртку, а скорее на ткань. На тёмно-лиловом фоне был изображён хрустальный шар. Развернув обёртку, Элина стала рассматривать круглую лиловую конфету, довольно неприглядную на вид. И что теперь? Её нужно просто съесть?

– Достаточно разок надкусить. Смотрите не проглотите записку! – проинструктировала недружелюбная из сестёр, Цора.

Элина взглянула на Чарли и Робина:

– Давайте разгрызём одновременно?

Оба кивнули, и все дружно поднесли свои конфеты ко рту.

– Да она как камень! – не слишком разборчиво проговорила Элина. Она энергично сжала челюсти и разгрызла конфету. По телу пробежала дрожь, и девочка ощутила на языке вкус нежных сливок и кисло-сладкой сливы. Она с трудом удержалась от того, чтобы сразу же не откусить ещё, и сначала вынула записку. Та волшебным образом совершенно не пострадала. Элина нетерпеливо разгладила бумажку.

– У меня написано: «Всё плохо? Плечи распрями и в руки кисточку возьми!», – сказала Чарли. – Может, мне стоит рисовать даже во время словарных диктантов? Вдруг это поможет узнать верные ответы?

– Не думаю, что это хорошая идея, – весело откликнулась Элина.

Чарли вздохнула:

– Не сказать, чтобы это пророчество было кристально ясным. А у тебя что написано, Робин?

Мальчик скептически поморщился и прочёл вслух:

– «Если повезёт, ты найдёшь верный путь, с твоим талантом это никогда не поздно».

– Звучит здорово, – сказала Элина.

– Да, – пробормотал Робин. – Так, словно я ещё найду свой путь.

– Благодаря своему таланту, – добавила Чарли.

Оба они с ожиданием смотрели на Элину. Расправив бумажку, она прочла предсказание про себя. «Твое самое большое богатство в опасности, чтобы защитить его, вспомни, что было». Элина удивлённо уставилась на бумажку. Что это значит? Звучит как предостережение! Если она расскажет о нём ребятам, у них испортится настроение.

– Ну что там? – окликнула её Чарли.

У Элины ком застрял в горле. Прежде она часто скрывала свои мысли от других. Но с тех пор, как у неё появились друзья, она делилась с ними всеми своими переживаниями.

– Ну… – Элина замялась. – Здесь довольно мрачное предсказание. – И она протянула записку Чарли. Прочёл её и Робин. Оба обменялись недоумевающими взглядами.

– Какая глупость! – разозлилась Чарли.

– Чушь это, а не пророчество! – отрезал Робин.

Элине тут же стало легче, и она взглянула на сестёр Царелла, которые в этот момент принимали на входе двух других покупателей.

Секундочку! А куда подевался господин Шноттер?

– Эй! – крикнула на весь магазин Чарли. – Ваш желаньемёт совсем не фурычит!

– Что-что?! – возмутилась Цора. – Какая наглость!

– В чём проблема? – озабоченно спросила Цара.

Чарли помахала запиской Элины:

– Разве это справедливо? А ещё говорите, что желания дают энергию для пророчества! Да такое пророчество хуже предсказания апокалипсиса!

Элина не стала бы так драматизировать, но Чарли была права: от такого мрачного пророчества становилось не по себе.

Цара прочла записку и повернулась к Элине:

– Мне очень жаль, но желаньемёт вовсе не сломан. Чем сильнее и искреннее желание, тем точнее действует магия карамельки-оракула. Это предсказание ещё поможет тебе.

– Разве такое может помочь? – неуверенно спросила Элина.

Цара мягко опустила руку ей на плечо:

– Милая, то, что на первый взгляд кажется опасностью, поможет тебе эту опасность избежать. И ты сможешь вовремя защитить то, что любишь.

Забрав записку, Элина сунула её в карман:

– Вы уверены?

Цара кивнула:

– Ну конечно! Теперь ты на шаг впереди судьбы! – Она ободряюще улыбнулась. – Семья Царелла специализируется на этих конфетах, можешь на них положиться.

После её слов Элина почувствовала себя немного увереннее.

– Ну, посмотрим! – проворчала Чарли и потопала к выходу.

Мрачно взглянув на сестёр Царелла, Робин потянул Элину к двери.

– До свидания! – поспешно крикнула Элина, чтобы не показаться слишком невежливой.

На улице она перевела дух.

«Чем сильнее и искреннее желание, тем точнее действует магия»… Эта фраза никак не выходила у неё из головы. Оставалось надеяться, что Цара права и пророчество на самом деле поможет в нужный момент.

Вдруг она снова вспомнила о старом сладкомаге.

– Куда пропал господин Шноттер? – удивилась она.

– Не мог же он нас бросить, – сказала Чарли. – Или мог?

– Конечно, нет, – ответил Робин. – Он же велел нам никуда от него не отходить.

– Вы о чём? Я просто вышел подышать свежим воздухом.

Элина в испуге обернулась. Господин Шноттер внезапно возник у них за спиной.

– Откуда вы тут взялись? – спросила она.

– Я всё время здесь стоял, – ответил он.

Верилось в это с трудом.

– Пора вернуться в центр изобретателей и забрать пон Робина, – решительно сказал он.

Элина вздохнула. Старик явно что-то скрывал!

Впрочем, стоило им снова выйти на Аллею горькой сладости, как Элина тут же забыла про странное поведение господина Шноттера. Она залюбовалась особенно красивой витриной, где на ниточках висели десятки леденцов. Неожиданно кто-то сильно толкнул её. Девочка обернулась, и её сердце заколотилось как сумасшедшее.

В толпе промелькнула женщина в чёрном пальто.

Элина, не отрываясь, смотрела ей вслед. Неужели это Вивьен?!

«Нет! Будь Вивьен здесь, магистры бы знали об этом», – поспешила успокоить себя Элина. Должно быть, у неё просто разыгралось воображение…

Глава 10

В «Империи исследователей» Мортимера не было. Может, он на каком-нибудь из верхних этажей? Элину разбирало любопытство, что же там находится.

– А здесь, кроме Мортимера, кто-нибудь работает? – спросила она у господина Шноттера.

– Сегодня он, кажется, тут один, – ответил сладкомаг. – Прежде изобретателей было гораздо больше. Самая известная из них, Элли Эллерхардт, и основала этот центр. Изобретатели прославились благодаря необычным механическим аппаратам – аппарильо.

Элина