Военно-морская академия, где можно учиться в комфортных условиях. А популярностью она не пользуется! Мальчишек, даже из вполне состоятельных семей, предпочитают отдавать на корабли. Пусть там изучают флотскую науку! Ярым приверженцем такого подхода был сам послуживший на флоте сын Георга III, принц Уильям. Только после Трафальгара ситуация начала меняться. Флот сделался настолько популярным, что и в академии появился конкурс.

Разумеется, каждый мичман хотел сдать лейтенантский экзамен. Получалось не у всех. Дело в том, что экзамен был, как бы поточнее сказать… довольно субъективным.

Принимали его опытные капитаны с разными характерами. И педанты, и любящие придираться по мелочам. Программа вроде понятна, а вопросы могут задать и нестандартные. Довольно суровое испытание.

Однако, если сдал – то начал путь к капитанству, а то и адмиральству. Только теперь – без экзаменов, совсем другие факторы начинают работать. Еще узнаем на примере карьеры Нельсона.

Лейтенант уже обедает в кают-компании, где часто к офицерам присоединяется и капитан. Он, в принципе, мог принимать пищу и в своей каюте. Но здесь – командный дух! Еще немного традиций и суеверий? Пожалуйста.

Везде, не только на английских, но и на всех европейских кораблях, каждый наливал себе вино только сам. Бутылку передавали обязательно соседу справа. Количество тостов и их порядок? Всенепременно! Причем в Англии устойчивая традиция сложилась именно во времена Нельсона, при его непосредственном участии.

…Однажды молодой капитан Нельсон сидел в гостях где-то в Вест-Индии. Гости обратили внимание, что угрюмый, не вполне оправившийся от малярии Нельсон не пьет. Тостов много – за хозяина, за хозяйку – капитан их пропускает. Но вот провозглашают тост «За короля!», Нельсон немедленно наливает вино себе в бокал. Выпивает до дна! В списке, который иногда так и называют «списком Нельсона», порядка двадцати тостов.

«За Англию!», «За короля!», «За флот Его Величества!»… Есть и тосты специфические. «За войну и болезни!» Как так? Проза жизни, не нужно видеть что-то страшное. Погибает капитан – освобождается вакансия. Нельсон свое капитанство так и получил.

Лейтенанту остается только ждать. Стать для начала коммандером. Коммандеру уже доверяют внеранговый корабль (о рангах чуть позже). На небольшом корабле коммандер может одновременно исполнять обязанности капитана и штурмана. Если он хорошо себя зарекомендует, то он – в первых рядах очереди на присвоения звания капитана.

Сколько приходилось ждать капитанства? По-разному. Так ведь и получение долгожданного назначения – не гарантия того, что жизнь удалась. Капитан фрегата – не слишком почетная должность, а многие выше не сумели подняться. Капитан линейного корабля – другое дело. У капитанов был и своего рода высший ранг – post-captain. В Америке это и означало «капитан 1-го ранга», в Англии – подразумевалось. Из post-captain уже прямая дорога в адмиралы. Но как пройти путь? Об этом чуть ниже, но для начала вот о чем.

Как я уже говорил, в конце XVIII – начале XIX века в Англии, помимо Нельсона, было и еще немало первоклассных флотоводцев. Почему так получилось? А как получилось, что и во Франции, кроме Наполеона, были и другие замечательные военачальники? История – наука не слишком точная. Она предполагает предположения.

Переломные эпохи в истории человечества (а конец XVIII – начало XIX века является едва ли не важнейшей из них) сами способствуют появлению множество талантливых людей. Военных – в том числе. Франция создала лучшую в мире армию, с Наполеоном и великолепными генералами и маршалами во главе. Англия – лучший флот. С Нельсоном, Коллингвудом и другими. При этом английский проект оказался куда более долговременным.

Потому что во Франции был всплеск, а в Англии процесс развивался неторопливо, зато – с гарантией. Та самая резервная сила! Сработала, будто по плану. Началась, по сути, первая мировая война, страна нуждалась в сильном флоте – и вот они, адмиралы. Лучшие из лучших, целое созвездие с ярчайшей звездой, Нельсоном. Вряд ли такое можно назвать случайностью.

Конечно, сработала и система. При всех ее недостатках, а они были, система все же оказалась эффективной. В адмиралы попадали по большей части люди достойные.

Весь Королевский флот делился на три эскадры. По цветам британского флага. По старшинству, синий – белый – красный… Соответственно, эскадры и назывались – Синяя, Белая, Красная. Ими и командовали адмиралы, так что продвижение по карьерной лестнице выглядит довольно простым:

1. Контр-адмирал Синей эскадры.

2. Контр-адмирал Белой эскадры.

3. Контр-адмирал Красной эскадры.

4. Вице-адмирал Синей эскадры.

5. Вице-адмирал Белой эскадры.

6. Вице-адмирал Красной эскадры.

7. Адмирал Синей эскадры.

8. Адмирал Белой эскадры.

9. Адмирал Красной эскадры (он же – адмирал флота).

Достичь последнего звания весьма непросто, и это не удалось при жизни даже Нельсону. На момент смерти он был вице-адмиралом Белой эскадры.

Итак, как мы видим, на флоте существовало всего девять адмиральских вакансий. Сразу видно, что звание – куда более почетное, чем генеральское. К тому же человека, получившего заветное адмиральское звание, уволить с флота просто нельзя.

Пожалуй, самое уязвимое место системы. В адмиралах могли оставаться дряхлые старики. Что делать, традиция. В середине XVIII века великий Джордж Энсон, став главой Адмиралтейства, попытался провести реформы. Не радикальные, но все же. Энсон, человек очень деятельный, боевой адмирал, хотел хотя бы «приоткрыть» дорогу молодым.

Поступил он довольно хитро. Понимая, что стариков с постов удалит лишь смерть, Энсон придумывал для них должности с громкими названиями и полным отстранением от реальных дел. И увеличил число адмиралов, не нарушая, в принципе, сложившихся традиций.

Появилось новое звание. Admiral without distinction of squadron, то есть «адмирал без отличия по эскадре». Таких адмиралов сразу же стали иронично называть «желтыми», поскольку флаги желтого цвета обычно поднимали при карантине.

Как ни называй, а Энсон создал некий резерв из подающих большие надежды капитанов, к тому же в «желтые» он переводил и старых адмиралов, не терявших звание. Хитрость Энсона, однако, всех проблем не решала. Число адмиралов заметно увеличилось, но принцип очередности все равно соблюдался. Просто возможности для маневра действительно увеличились.

…Попасть в адмиралы непросто, возглавить эскадру – еще сложнее. И все же, повторю, система работала не так уж и плохо. Среди адмиралов нашлось место и совсем не «родовитым» Коллингвуду и Нельсону. Лучшему флоту были нужны лучшие…

Глава третья

Корабли. Линейные и остальные

Линейные корабли… Я так часто употреблял эти слова, что пришла пора наконец познакомиться с главным оружием всех флотов того времени.

Возможно, вы удивитесь, но к началу «большой войны» самый большой линейный корабль принадлежал не Англии и даже не Франции, а Испании. «Сантисима-Тринидад», «Святая Троица». Спущен на