к порталу, успели схватить рюкзак и прыгнули в портал. Через секунду они снова среди развалин замка Ключника.

— Неудачная попытка познакомиться с Вулканом, — разочарованно сказал Энт.

— Почему же неудачная, вполне всё удачно. Мы оставили у врага лучшего шпиона, узнали, что там есть замок, ну и поняли, что Вулкана там нет, не так ли Мурочка? — спросила Софи.

— Да, я не чувствовала там моего хозяина, его огромная сила сразу ощущается, я её ни с чем не спутаю. Да и у него таких ужасных манер нет, он к гостям благосклонен. Что-то нехорошее там происходит. Предлагаю нам сейчас остаться на несколько дней в развалинах, всё осмотреть и подождать возвращения Ключника. Он найдёт способ вернуться. И, Софи, прими мои искренние поздравления, ты теперь маг высочайшего уровня. Такой боевой магии я и не видела, только когда-то тут слышала рассказы об этом. Но чтобы так!

— А как же «Повелитель морей» сражался с морскими чудовищами? — недоумённо спросила Софи.

— Даже не знаю, скорее всего, обычными орудиями, серебряными пулями, ножами. Готовыми артефактами, а ты сама оружие создаёшь из подручных средств, это бесценно! Энт, видел, какая у неё скорость? Потрясающе. Тренируйся, нам всё это ещё пригодится, — кошка счастливая, что наконец вернула свой облик, несколько раз прыгнула на месте, словно ловила невидимую мышку.

Счастье, что они ушли из третьего мира живыми.

Глава 13

После внезапного возвращения Софи из плена Пустоши через долгих двадцать лет, Эр чувствовала тревогу. Нет, это не тревога служанки, которая ослушалась приказ госпожи, да ещё и посмела занять место неподобающее по рангу. Нет, это была тревога матери, пусть не родной, но горячо любящей своё дитя. И вот появляется настоящая мать. Ну хорошо, Софи не настоящая мать мальчика, но она его хозяйка. Стоит ей признать сыном Эйона, как про Эр все забудут.

В голове женщины вертелись разные мысли. От примитивной: «Убежать с семьёй и спрятаться!» Может, даже в мире Маркуса на первой Земле. Хотя он говорил, что ему туда нельзя, на Земле он уже умер.

До: «Бежать к Октавиусу, упасть в ноги, рассказать всё или почти всё, как было, и просить помощи!» Хотя какой помощи можно попросить у Октавиуса, разве что у Линды? Она получается кто? Сестра или тётя Эйону?

Эр настолько запуталась, что в похлёбку, которая кипела на плите, добавила не те специи. Разозлилась на себя и решила отвлечься от этих мыслей, съездить всем вместе в столицу и там отведать новые вкусные пироги. Маркус их очень нахваливал.

— Милые, собирайтесь! Ваша мама испортила похлёбку, придётся ехать в город и обедать в харчевне. Заодно узнаём последние новости.

У хозяина харчевни невестка служит прачкой при дворце, иногда приносит сплетни, чем очень радует Эр. Не бесплатно, но эффективно. Девица проворная, хитрая и научилась выведывать многие тайны четвёртого яруса. А для Эр это очень важно. Нельзя упустить тот самый момент, когда представить во дворце сына Древня, единственного наследника рода волшебников.

В замке на холмах давно появилась собственная каракатица, большая и красивая, очень Эр любит этих тварей. Бегут по дороге с ветерком, пыль не поднимают. Вот и сейчас муж и сын собрались, установили кресла на длинной спине сколопендры и как только Эр уселась на своё место, тут же и тронулись в путь.

С холмов открывается живописный вид на горы, вдалеке можно разглядеть полоску моря. Тут всегда прекрасные закаты и тишина. Самое главное, с холмов хорошо видна столица Волшебного мира. Маленькие домики, сады и, конечно, прекрасный как белый цветок лилии, дворец королей. Вроде всё как обычно.

Но вдруг сердце Эр забилось, тревога окатила её как ледяная вода. Что-то не так. Всё ещё находясь на высшей точке холмов Эр, поспешно крикнула мужу:

— Останови! Стой! Смотри!

Сколопендра затормозила и остановилась, семеня ножками вверх-вниз. Эргермина поднялась в своём кресле и вытянув руку, показала, куда смотреть.

— Матерь Божья, — сказал Маркус.

— Что это? Нападение? — воскликнул Эйон.

— Это Пустошь, жуткая, смерть всего нашего мира, и она уже поглотила часть нашего великолепного дворца.

Все страхи и планы Эр в очередной раз рассыпались в песок Пустоши. Все утренние волнения теперь настолько мизерные и нелепые перед лицом реальной угрозы.

Эр любит свою семью, но жизнь она любит ещё больше. До сих пор перед глазами картина с Софи, лежащей у странного гроба. А когда волшебница вернулась из этого пустынного ада, Эр её не узнала. Прекрасная Софи превратилась в моложавую старушку. А Тень? Что сделала Пустошь с Ключником и Агассией. Эргермина побледнела, словно Пустошь уже коснулась её души.

Семейство с холмов, с ужасом смотрело на зияющую дыру в стенах замка, всего десятая часть с северной стороны, там и сада нет, склады, помещения для животных и служащих. Но всё же это только начало.

Ещё недавно все выдохнули в надежде, что Пустошь отступила, ведь замок на холмах освободился. Но, скорее всего, это лишь заслуга магии Флоры, поставившей защиту, и разрушительная сила Пустоши только обтекала эти места, но не касалась их, служа кордоном. А во дворце случилось нападение, словно кто-то разбудил аппетит этой всеядной таври. И как говорится, аппетит приходит во время еды, на этом Пустошь не остановится.

Пришло время навестить старых друзей и показать им сына Древня.

Маркус направил свою каракатицу на площадь к харчевне, решили утолить голод, заодно узнать новости, чтобы подготовить себя к встрече с Агассией.

Город бурлил. Тут и там сновали носильщики, на дорогах сутолока, люди в панике уезжают дальше от столицы, кто-то пустил слух, что это невидимое существо пожирает всё, что связано с магией, и это проклятье Флоры. Поэтому срочно надо переезжать в старые и заброшенные посёлки на побережье, а ещё лучше на острова. Там раньше бурлила жизнь. Но после войны с Морским царём люди оставили эти благословенные места. Настало время возрождения мореходства.

«Повелитель морей» грозный корабль каждый день перевозит желающих сбежать дальше от опасности. А уж маленькие лодки вереницами, как обозы курсируют между островами и берегом у столицы.

Паника нарастает. Даже хозяин харчевни подумывает перебраться, да только жаль оставлять огромную улитку и этот дом на ней. С другой стороны, тут скоро никого не останется. Кому они продадут свои вкусные пироги?

— Не обязательно на улитке торговать, можно перевезти утварь и поселиться в домике на берегу. Там и сделать кухню, — сказал Маркус.

— Ваша правда, господин Маркус, в столице сейчас опасно. Никто не знает, как быстро это «нечто» захватит замок. Жаль, что