Когда я произносил слово случайно, мои соседи заулыбались, впрочем, как и большинство собравшихся, я думаю.

— Если к случайно проболтавшемуся игроку не будут применены физическая сила или угрозы, то нет, такой способ передачи игровой информации возможен.

— А купить её можно? Это ведь не угроза, а стимуляция, — решил всё же уточнить я.

По залу пролетел общий смешок.

— Не запрещается, — немного подумав, ответил организатор. — Ещё вопросы? Отлично, тогда до завтра, старт в 8 утра. Удачи всем.

Сразу после инструктажа меня перехватила журналистка и чуть было не нарушила мои грандиозные планы на вечер. К одиноко стоящей Лене направилось сразу несколько парней, и нужно было срочно исправлять сложившуюся угрожающую ситуацию. Уже на бегу крикнул девушке, что я зайду к ней в кабинет через полчаса, а сам помчался наперерез конкурентам, краем глаз увидел, как брат обречённо качает головой, но не обратил на это внимания.

— Милая Елена, позвольте пригласить вас на романтическую встречу, которая состоится в эксклюзивном клубе под названием «Приют геймера» сегодня в 22.00, — выпалил я, буквально на мгновение опережая уже открывшего рот парня, и протянул ей небольшой голографический диск. Именно этот небольшой гаджет я искал, когда обшаривал местные магазинчики. Девушка с интересом приняла подарок и удивлённо посмотрела на меня. Похоже, она раньше не сталкивалась с подобными девайсами и не знала, что нужно делать дальше.

— Позвольте, я вам подскажу, — натянув обворожительную улыбку, я взял её руку, перевернул ладошкой вверх и, положив на неё голодиск, нажал сенсор. Результат последовал мгновенно, перед лицом девушки появилась голографическая проекция шикарного букета цветов, а из скрытых отверстий начал поступать специально подобранный ароматизатор. Лицо девушки расплылось в улыбке, она вдохнула приятный запах весеннего луга, как будто нюхала реальные цветы, и с искринкой в голосе прощебетала:

— Я согласна, увидимся вечером, Павел, и можно на ты.

— Тогда я просто Паша, до вечера, Лен, встречаемся у входа?

Она ответила утвердительно и, развернувшись ко мне спиной, пошла готовиться. Я провожал её взглядом, и мои ожидания оправдались, она обернулась, наши глаза встретились, и мы вновь улыбнулись друг другу. Есть, в душе возликовал я, безотказный вариант.

Обернувшись, наткнулся на раздражённых моей выходкой конкурентов.

— В любви и на войне все средства хороши, — бросил я парням и, не дожидаясь их реакции, поспешил на встречу с журналисткой.

Интервью прошло спокойно. Я отвечал на вопросы, девушка записывала ответы на дорогой голофон с хорошей детализацией. Я настолько увлёкся беседой, что чуть не забыл сказать полагающиеся по контракту слова. После окончания встречи девушка заверила, что обязательно включит рекламу в финальную версию интервью, которое покажут завтра непосредственно перед стартом финала.

Встреча с Леной прошла изумительно. Девчонка оказалась очень весёлой, и мы потрясающе провели время в клубе. Закончилось всё за закрытой дверью моего уголка, рядом с площадкой, где завтра мне предстоит начать борьбу за капсулу полного погружения в волшебный мир. Как хорошо, что организаторы установили полутороспальную кровать, на односпальной нам было бы точно тесновато.

Лена упорхнула часов в шесть утра, на прощанье чмокнув меня в щёку и оставив после себя лишь приятный аромат духов. Провалявшись в блаженной полудрёме ещё полчаса, был бесцеремонно разбужен братом.

— Вставай, нужно позавтракать и успеть на церемонию открытия, — пробурчал брат через дверь. Мне показалось, что сегодня он более раздражителен, чем обычно. Обычно это бывает, когда он не выспится. Неужели брателло тоже завёл подружку? Я сладко зевнул и потянулся. Мы с Леной угомонились только в районе двух ночи, и спать хотелось дико. Очередной стук в дверь всё же поднял меня с кровати. Я быстро отыскал разбросанную по полу одежду и вышел.

— Привет, — ещё раз зевнув, поздоровался я. — Чего такой смурной? Тоже повезло этой ночью? Не выспался? — Я заговорщицки подмигнул ему.

— Не выспался, — раздражённо ответил брат. — По твоей милости, кстати.

— Это ещё почему?

— А ты в курсе, что стены тут чисто декоративные и нисколько не задерживают звуки. Под страстные стоны твоей подружки заснуть сложно.

— Упс, — только и смог выговорить я. Как-то об этом я совсем не подумал. А ведь Ленка и вправду ночью разошлась не на шутку. — Прости, брат, но извиняться не буду, мне было слишком хорошо, чтобы о чём-то сожалеть.

— Эх, лучше бы продумал стратегию, — в очередной раз покачал головой Витя.

— Кому лучше? Блин, Витёк, мы и так сутками заседали в виртуале, так и вся жизнь пройдёт.

— Ладно, пошли, болтун, и прими душ, пока ещё есть свободные кабинки.

Церемония открытия была, как обычно, скучна. Организаторы, запросто ворочающие миллионами, если не миллиардами, говорили много пафосных слов. Участники глупо улыбались, делая вид, что им интересны их слова, но все понимали, что это просто игра на публику. Вот ради кого всё и затевалось — ради зрительской аудитории, которая платит деньги за просмотр.

Наконец эта пытка закончилась, и всех отпустили готовиться к старту.

— До встречи через четыре часа, и удачи! — я пожал брату руку и, наверное, в первый раз в жизни сдержал рвущуюся наружу фразу. Брат оценил мои старания, видимо, это отразилось на моём лице. Мы разошлись по своим игровым площадкам и начали экипировать вирткостюмы. Нужно ещё раз всё перепроверить.

Минута до старта. Перед глазами появились цифры обратного отсчёта. Я сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая разбушевавшиеся нервы. Первый час игры будет самым ответственным. Тысяча игроков — это очень много. Самое главное — пережить начальную мясорубку, когда смерть может прийти откуда угодно. Чёрт, вот же удружили организаторы с этим ограничением! Я очень рассчитывал, что парные клинки помогут мне на первых порах. Руки, удерживающие манипуляторы, имитирующие рукоятки мечей с гардой, вспотели, но специальное покрытие дорогих девайсов не давало им скользить. 3…2…1… Старт.

Картинка перед глазами мигнула, и я оказался в тропическом лесу, густо покрытом растительностью. В уши ударил шум дождя, а видимость была сильно ограничена стеной воды, пробивающейся даже сквозь густые кроны деревьев. Я выругался. Долбаный рандом, хуже места для старта придумать трудно. Система тут же подтвердила моё мнение:

Спасибо, блин, обрадовали. И как искать эти тайники с 50 % штрафом на дальность обзора? Дальнейшие мысли прервал крик, раздавшийся из-за ближайшего куста. Я прислушался, но все звуки отлично гасил шум проливного дождя. Пора начинать двигаться. Чтобы не бегать безоружным, попытался отломать ветку, но жестоко обломался. Крепкая древесина, пропитанная водой, отказывалась подчиняться моей воле. Силёнок для этого действия у персонажа явно маловато. Тогда я подобрал среднего размера камень и, проломившись сквозь ближайшие кусты, припустил в случайную сторону.