— Ладно, тогда будем идти осторожно, а в случае столкновения нужно будет ударить первыми. — Излагает свой план Йоран.

— Хитрость соревнования в том, что излишняя осторожность может сыграть против нас, так как цель не в том, чтобы одолеть соперников в бою. Победит лишь та команда, которая дойдет до центра лабиринта и заберет цель. — Дипломатично возражает дочь епископа.

— Согласен, мы должны первыми дойти до цели. Правда, нам явно специально не сказали, что именно расположено в центре лабиринта. Там может быть хитрость. — Поддерживает девушку Сареф. — Мы должны применить противоположную тактику.

— Предлагаете напротив идти нагло и быстро? — Переспрашивает Йоран.

— Да, так как осторожный подход самый очевидный, к нему многие команды прибегнут. — Кивает Элизабет.

— Тогда решено. Повторим вчерашний успех и стремительно завершим соревнование. — Хлопком ладоней Йоран Тискарус заканчивает обсуждение.

Вскоре начинают трубить рога, и перед участниками открываются ворота в лабиринт. Первым идет Сареф, так как его реакции может хватить на внезапную атаку. Посередине идет Элизабет — ядро магической силы команды. В случае опасности она сможет помочь как Сарефу, так и Йорану, который прикрывает тыл.

Сареф понимает, что реальный бой совсем не то же, что и магическое состязание. Скорее всего в схватке на смерть именно он будет самым сильным из троицы, так как готов нанести смертельный удар без промедлений. Те, кто не ходил на грани, могут запаниковать или хотя бы колебаться перед убийством. Уже и не понять, от кого проистекает подобная уверенность: Бенедикта, Ганмы или Мясника.

Сама арена не настолько большая, чтобы сделать действительно запутанный лабиринт, поэтому создатели потрудились над тем, чтобы ориентирование действительно было сложным. Небо над головой никуда не пропадает, чтобы зрители могли сверху наблюдать за участниками. Это помогает ориентироваться по сторонам света, сейчас совсем не так плохо, как это было в подземельях Мясника. Первая трудность возникает почти сразу, так как проход перед Сарефом внезапно закрывается, а справа в стене появляется новый.

— Они могут перестраивать лабиринт на ходу. — Восклицает Йоран. — Как в нем вообще искать верный путь?

— Они не будут делать это просто так. Таким образом скорее всего попытаются свести команды, чтобы увидеть противостояние. — Заключает Элизабет. — Однако, вы заметили странность?

— Какую? — Спрашивает Йоран.

— На арене неестественно тихо. — Отвечает девушка.

— Похоже на звуконепроницаемый барьер. — Откликается Сареф. Он это заметил давно, так как параметр Озарения позволял услышать гомон многочисленных зрителей. Трибуны не смогли бы хранить такое молчание, значит, участники состязания просто не могут слышать.

— Если так, то может быть, что не услышим бой в другой части лабиринта. — Йоран высказывает очевидную версию, которая не сильно поможет в преодолении лабиринта.

Они продвигаются вперед, пока не замирают на перекрестке сразу шести дорог. Троица внимательно смотрит на каждый, но визуально проходы ничем не отличимы. Три хода ведут к центру арены.

— Я попробую ментальную разведку. Приглядите за обстановкой. — Говорит Сареф и проводит линию на лбу до виска, активируя «Продвинутое чтение».

Под внутренним оком пространство знакомо искажается. В ментальном плане не существует понятий глубины или перспективы. Лучшие маги разума наверняка могут создавать фотореалистичную картинку, но Сареф пока вынужден тратить время на расшифровку поступающих сигналов.

Внезапно ментальный щуп натыкается на непреодолимую преграду. Сареф против воли вздрагивает при виде черной стены, по которой бегут потоки неестественно ярко-алой крови. Ручейки собираются в незнакомые руны и фигуры. Чувство иррационального страха заставляет прекратить сеанс, словно просыпаясь от кошмара.

— Что-то не так? — Элизабет Викар замечает выражение лица Сарефа.

— Натолкнулся на чью-то защиту. Где-то поблизости может быть другая команда. — Вампир быстро берет себя в руки. Он не сказал, что уровень той ментальной защиты был беспрецедентный. «Может ли быть так, что это кто-то из старших курсов? Нет, такой барьер может поставить только чародей от уровня старшего мага», — Сареф глубоко дышит и собирается попробовать повторно.

Ментальная магия не только сложна в обращении, но еще опасна против другого менталиста. Используя «Продвинутое чтение», Сареф открывает собственный разум, а значит, может быть с легкостью контратакован другим магом разума. А при разнице в силах и уровне освоенности, можно неосторожными действиями вырыть себе могилу.

Странно, но от чудовищного барьера ни следа. Всё становится куда сложнее, ведь получается, что владелец барьера почувствовал Сарефа и скрыл присутствие. К такой тактике прибегнет только уверенный в себе противник.

— Внимание. — Тихо произносит Йоран, выглядывая из-за угла. Для проведения разведки они вошли в один из ходов. Стоять на перекрестке было бы глупо. Из крайнего хода с левой стороны появляется группа из трех учеников с атрибутами Альго.

— Средний курс Альго. Я знаком с семейством одного из них. — Тут аристократам действительно легче ориентироваться благодаря многочисленным знакомствам.

Сареф прекращает разведку. Можно по-тихому уйти, либо устроить засаду. В сегодняшнем состязании бои разрешены, поэтому можно попробовать вывести из строя одну из команд со всеми вытекающими последствиями и опасностями.

— Они идут сюда, даже не скрываются. Атакуем, как только подойдут? — Думает над решением Йоран и уже начинает разминать руки для сотворения магии.

— Это лишь миражи. — Тихо произносит Элизабет. В очередной раз Сареф удивленно смотрит на нее, он только собирался сказать то же, ведь заметил магическую подделку «Продвинутым чтением».

— Разве? — Переспрашивает Йоран.

— Они не переговариваются, не меняются в лице и идут одной походкой. — Поясняет девушка.

«Распознать мираж по мимике и походке? Неплохо. Неопытному магу действительно будет трудно создать для сразу трех миражей реалистичное поведение», — думает Сареф.

— Мы можем использовать это против них. Ведь я видел их истинное местоположение. — Высказывает точку зрения Сареф.

— Но мы можем просто уйти, ведь цель состязания не в боях. — Напоминает Элизабет.

— Впереди столкнулись сразу три команды. Мы выйдем к ним, какой путь не выбери. — Рассказывает юноша об увиденном через ментальную разведку. — Чтобы не оказаться втянутыми в бой, нужно подождать. Если будем ждать, эти нас заметят.

— Понятно, все-таки организаторы специально будут стравливать команды между собой. — Кивает Йоран. — Тогда поступим следующим образом…

Сареф провожает взглядом троицу миражей, находясь под маскировочным заклятьем Элизабет Викар. Конечно, он мог бы использовать боевое искусство духа, чтобы вступить в схватку, ведь разрешили любой вид боя. Но сейчас важно показать себя именно магом и командную работу: помимо главной цели в глубине лабиринта команды зарабатывают очки за действия. Сареф уверен, что кроме зрителей за каждой командой наблюдает маг от академии для присуждения или отнятия баллов. Не исключено, что наблюдатели находятся прямо в лабиринте, чтобы быстро перестраивать его и не допускать смертей.