Картина была обычная — то есть давным-давно надоевшая мне и жутко занятная для новичка. Громадные терриконы всевозможного радиоактивного хлама высились вокруг, дышали и переливались там, где аномалии искажали пейзаж. Кое-где земля осыпалась, обнажая металлолом, брошенная дорожная техника облупившейся жёлтой краской живописно разнообразила склоны холмов, наши счётчики Гейгера потрескивали, создавая подходящий акустический ряд к этому унылому кино…

Мутантов поблизости не обнаружилось, Вандемейер понапрасну мучил свой ПДА и тот, другой, приборчик, названия которого я не знал, — пользы науке эта экскурсия не принесла. Я нарочно водил Дитриха по южным окраинам, не углубляясь в распадки между радиоактивными холмами.

Послонявшись между груд фонящего барахла, мы возвратились в лагерь. Я ещё потолковал немного с парнями — как обычно, нашлась парочка, готовых толкнуть артефакты задёшево. Кому лень искать перекупщика, кто успел рассориться с хозяином ближайшей точки, мало ли, какие причины бывают у людей. Ну а я рассчитался наличными из аванса, который мне вручил накануне Дитрих. Если удастся благополучно пересечь Периметр, навар выйдет вполне приличный. Вандемейеру эти гешефты были неинтересны, он забавлялся своими электронными игрушками. Когда я закончил, пошли грузиться в «Малыша».

— Поехали? — предложил Химик, едва завидев нас. Ему было скучно.

— Запрягай!

На обратном пути Вандемейер подал голос:

— Слепой, а что могло так разделать ПДА этого сталкера?

— Ну, мало ли… даже не знаю. Не собаки, конечно.

— Вандемейер, это Зона! — не оборачиваясь, бросил Химик. — У Зоны фантазия богаче, чем у вас и у меня вместе взятых!

И то верно. Аномалии вытворяют такое… к тому же время от времени возникают новые, с неизвестными свойствами — и уж кому-кому, а Химику о них известно побольше, чем любому другому.

Когда вернулись в «Сундук», я первым делом узнал, не появлялись ли долговцы, потом наведался к Бороде в берлогу. Сияющий механик предъявил нам контейнер — именно таким я и представлял себе мой заказ.

— Ну? — победоносно осведомился Борода.

— Класс! Мне не терпится испытать его в деле! — в тон механику ответил я, хотя на самом деле предпочел бы, чтобы проверять этот чемодан в работе не пришлось.

Мы провели испытания, всё было замечательно… только теперь я сообразил, что отдал наличность на Свалке. А Борода как раз завел:

— Ну так это, Слепой… Насчёт моего гонорарчика…

— Да? — осторожно поддержал я разговор.

— Может, ты мне с той стороны кое-каких инструментов подкинешь? И будем в расчёте.

— Борода, я бы рад, но ничего сложней молотка и плоскогубцев я на ощупь не смогу определить. Я же Слепой. Как я смогу отыскать, что именно тебе требуется? Я же ни людей нужных не знаю, ни точек, где всякое такое можно найти…

— Да ты только через Периметр пронеси! Парень, которому передашь груз Химика, взамен свёрточек тебе даст, только и делов! И в расчёте!

— Свёрточек на пару центнеров?

— Не-е! Там в основном платы, они же лёгенькие… я хочу ПДА усовершенствовать. Вот это будет дело, а не то, что твои игрушки. Слушай, а почему нет никакого анекдота, где бы у сталкера Петрова ПДА имелся?

Я пожал плечами. Я не очень-то люблю пользоваться КПК, там монитор цветной, а ещё — красные и зеленые кнопки.

— Так принесешь платы? А? Лады? Тогда я сейчас поставщику маляву сброшу.

Определенно не зря я пил за удачу! Осталось только вытребовать у Вандемейера ещё один заход в «Сундук», чтобы рассчитаться с Бородой. А механик предложил разделить с ним остатки долговского спирта. И верно — следовало принести удаче новую жертву, потому что хотя я и был доволен своим изобретением, но завтра на блокпосту благосклонность этой богини определенно потребуется! Если пройдет гладко — я, обладая таким Вандемейером, превращусь в популярного курьера… Да Зона свидетель, уже превращаюсь! Скоро курьеры-профи объявят на меня охоту!

* * *

Прощаясь поутру, Борода объявил:

— Гляди, я обо всем подумал. Видишь, ремешки? Можешь кофр за спину, как рюкзак, привесить. Руки свободны останутся.

Ну да, чтобы мне с комфортом надрываться и обпиваться потом, волоча эту штуку среди аномалий и стай мутантов… Вслух же я ответил:

— Я знал, что не прогадаю, обращаясь к тебе. Кто бы ещё подумал, как освободить мои руки! С другой стороны, профессионал на твоем месте снабдил бы эту штуку мотором и колесами. Так с кем я должен встретиться, кому груз-то отдать?

В самом деле, ни Химик, ни Борода не сообщили мне имени контактёра.

— Я сам пока не знаю, — зевая, ответил Химик. — Мы сообщили покупателю, что груз у тебя, а он кого-то пришлёт к КПП, чтобы вас встретить.

Через какой КПП мы с Вандемейером будем выходить из Зоны, я сказал Андрею вчера, ему же предстояло подвезти нас на «Малыше», значит, маршрут заранее прикинуть надо.

— Ты запомни число: «триста семьдесят один», — объявил Химик. — Кто тебе скажет эту штуку, с тем и будешь иметь дело. Нет, в КПК не вбивай, просто запомни. Очень просто: «триста семьдесят один».

— Вандемейер должен быть наряжен в синюю тройку, а у меня в руках непременно будет букет алых роз, иначе твой человек не подойдёт к нам, правильно? Я угадал?

Химик криво улыбнулся.

— Просто наш покупатель не знает, кто из курьеров сегодня освободится. Кто сможет, тот и примет груз. Да ты не парься, кто скажет «триста семьдесят один», с тем и обменяешься хабаром. Грузитесь в «Малыша», поедем.

Из здания вышел Пригоршня, почесываясь и зевая. На крыльцо выглянула девушка, имени которой я не помнил. Улыбнулась и помахала на прощание Пригоршне. Хотя Никита не ездил на Свалку, подозреваю, что он спал меньше любого из нашей компании.

Я приподнял кофр — в самом деле, не слишком тяжело. Хотя, конечно, целый день с этаким добром на плечах не пробегаешь…

Химик высадил нас в нескольких километрах от Периметра. Соваться ближе ему не с руки, здесь время от времени округу прочесывают армейские патрули.

Конечно, «Малыш» мог бы подобраться и поближе, но зачем лишний риск? К тому же мне предстояло перед выходом на большую землю спрятать снарягу. Я усадил Вандемейера под дерево на пригорке, попросил вести себя смирно и помчался к знакомым развалинам. Мне повезло, на тропе никого не было, я спокойно похоронил «Гадюку» и патроны, а также остатки пайковых консервов. Вообще всё, что можно, я оставил в тайнике, чтобы возвращаться с минимальным грузом. Без автомата мне сразу сделалось грустно, и я, не теряя времени, поспешил к ученому. ПДА просигналил: три яркие точки двигались к Вандемейеру. Скорее всего, военные — вряд ли мародёры станут так разгуливать поблизости от Периметра.

Если военные, значит, полбеды, но я заторопился, поскольку приметил за временным партнёром страсть к ссорам. Миротворцы нам, по всей видимости, ничего не сделают, но могут задержать, а Химик, конечно, просигналил своему партнёру на той стороне, что курьер уже получил пинка и мчится к блокпосту. Я ведь и так потерял время, пока снарягу прятал.