Большой, пузатый шар услужливо отразил в своей зеркальной поверхности ее встревоженное лицо, перекосив его до неузнаваемости. Она скажет, что она – это не она! Ведь Катя полностью изменилась. Она уверенно повесила шар на ветку, склонившуюся под его тяжестью, и усмехнулась. Что ж, она может проверить эффект она – не она на соседях. Они в отличие от Семена с Борюсиком не предупреждены никем, что Екатерина Серегина изменила внешность. Она хмыкнула, отодвинула коробку с елочными украшениями и направилась в коридор.

* * *

Аркадий Перепелкин как раз в это самое время выскочил из квартиры с мусорным ведром в трясущейся жилистой руке, лихо проскакал вниз пару маршей и остановился возле двери Катерины. Жена-зараза не давала ему спокойно опохмелиться, для чего он придумал оригинальный способ – спрятал в мусоре бутылку с вином. И перед дверью Серегиной – во дворе этого делать было нельзя: мегера следила за каждым его телодвижением из окна – решил ее выпить. Но дверь внезапно распахнулась, и из квартиры Серегиной показалась жгучая брюнетка с короткими всклоченными волосами, черными губами и хищным выражением на неестественно бледном лице.

– Привет, Аркадий! – сказала брюнетка голосом Серегиной. – Все пьешь?

Перепелкин сразу почувствовал неладное, его трясущаяся рука медленно запрятала бутылку с вином обратно в мусор.

– Ка-ка-ка-тя? – Жалкая улыбка расползлась по его побледневшей небритой физиономии.

– Не-а, – сказала роковая брюнетка и достала из кармана халата... пистолет. – Нет больше Кати, – поднесла она дуло к лицу и дунула в него.

Аркадий помнил этот жест. Так делали прожженные убийцы в голливудских боевиках, когда пытались остудить дуло, извергшее из себя всю пистолетную обойму. В кого?! В Серегину!

– А! А! А! – заорал Перепелкин и, забыв про вино, кинулся обратно наверх.

– Ничего не поняла, – пожала плечами Катерина, – узнал или не узнал?

Утром соседи не спешили по делам, те, кто спешил, уже успели отбыть на работу, а кто остался дома, не торопился выходить на улицу. Катя собиралась вернуться в комнату и продолжить украшать елку. Она взяла на работе пять дней за свой счет. Начальник страшно рассердился, но ничего поделать не мог. Миллионы придали девушке такую металлическую уверенность в голосе, словно она вовсе не дорожила своим местом. Приятно чувствовать себя состоятельной. Но как же неприятно чувствовать себя преступницей! Впрочем, отчего же не почувствовать себя Матой Хари, когда этого никто больше не видит? Катя подошла к вытянутому овальному зеркалу в коридоре и выставила вперед руку с пистолетом. Нажала на спуск – хлоп, из зажигалки вырвался огонь. Девушка гордо подняла голову, прищурила глаза и постаралась едко усмехнуться. Она представила грабителя, которого поймала в одиночку и прижала к стене.

– Что, допрыгался, негодяй! Секунды твоей жизни сочтены. Молись, уголовник, если умеешь. Считаю до трех: раз...

– Я же тебе говорил, что она замочила Серегину, – шептал с обратной стороны двери Аркадий собственной жене.

Две головы: в бигуди и лысая – мешали друг другу заглядывать в глазок.

– Два!

– Ой, ужас-то какой, сейчас еще кого-то убьет!

– Три!

Как по команде супруги Перепелкины оторвались от чужой двери и понеслись наверх. Они забежали в свою квартиру и захлопнули за собой дверь.

– Вызвать милицию? – дрожащим голосом поинтересовался Аркадий.

– Ни за что! – еще больше испугалась жена. – Убийца успеет сбежать, а нас затаскают. Не хватало еще, чтобы эта сумасшедшая нам отомстила. Нужно успокоиться и сделать вид, что мы ничего не знаем. Аркаша, у тебя есть что выпить? Наливай!

* * *

Катя критически оглядела себя в зеркале и осталась недовольна. Мата Хати в байковом халате! Нужно немедленно переодеться. Права Аленка, как всегда, права: ни одна уважающая себя девушка не должна ходить по дому в халате. Джинсы на бедрах, ремень с кобурой, облегающий джемпер, не сковывающий движений, меховая куртка сверху, чтобы под ней спряталась кобура. Блеск! Теперь она вооружена и очень опасна, и пусть грабители трепещут. Безусловно, она их не боится. Но она не выйдет сегодня из квартиры только потому, что дала слово сыщику. Очень привлекательному сыщику Андрею Туровскому, между прочим, который не устоял перед ее обаянием и кинулся помогать.

* * *

Андрей не принимал участия в украшении многострадальной ели, занявшей угол гостиной в доме его тетушки. Он озадачился другой идеей и решил претворить ее в жизнь. Для этого ему требовалась собака, которую Клеопатра Деонисовна искала все утро среди своих знакомых. Собака нашлась неопределенной породы, маленькая, волосатая, похожая на тощую болонку. От ротвейлера Туровский сам отказался. Она вяло брела на поводке впереди сыщика, через каждые пять метров останавливалась и поднимала заднюю конечность для того, чтобы пометить незнакомый район. Скорость передвижения Туровскому не нравилась, но он ничего не мог поделать, животное не было так, как он, заинтересовано в предстоящем деле. Но лишь только перед собакой открылась панорама помойки, она взбодрилась и засеменила веселее.

План Туровского был прост. Он собирался побродить вокруг мусорных баков и постараться завязать разговор с жителями окрестных домов, пользующихся этими коммунальными удобствами. Вполне могло быть, что кто-то из них случайно наблюдал сцену бегства Деда Мороза с мешком в ту роковую для Екатерины Серегиной ночь. Кто-то мог заметить, куда именно бежал Дед Мороз с преследователями. Немного, но Туровский цеплялся за каждую мелочь, пока в его сети не попалась крупная рыба. Собака была нужна для отвода глаз, чтобы бдительные граждане не заподозрили в высоком привлекательном джентльмене странную привязанность к их мусорным бакам.

– Ключи от автомобиля потерял, ищу, – как мог добродушнее ответил Андрей на суровый взгляд старушки, избавляющейся от мусорного пакета.

– Ключи?! – всплеснула она свободными руками. – Батюшки мои, да как же так получилось?

– Выносил мусор, уронил, – озвучил сыщик заранее подготовленную легенду.

– И что? – Старушка кивнула на собачку, блаженно принюхивающуюся к ароматам, доносившимся от баков. – Она их учуяла?

– Увы, – пожал плечами сыщик, разгребая снег возле бака длинным узким носком лакированной туфли.

– А туфельки-то не по нашей погоде, – подозрительно заметила бдительная старушка.

– Хорошо, – перешел на шепот Андрей, – раз вы уже догадались сами. Я из милиции. Позапрошлой ночью в этом месте был ограблен Дед Мороз, у него забрали мешок с подарками. Вы ничего не видели?

– Видела. – Старушка тоже перешла на доверительный шепот. – Вчера он приходил сюда.

– Грабитель?

– Дед Мороз.

– Что вы говорите?!

– То и говорю. Пришел, вытащил из-под полы бутылку водки, выпил ее залпом, а пустую бутылку выбросил в бак. Занюхал белой бородой и ушел. Вот я вам, как представителю власти, говорю: куда катится мир? Пошел-то небось к детишкам, алкоголик!