Едва переставляя ноги, он отправился в прихожую. Кого там принесло в такую рань?

–Привет!– Стоило двери открыться, как Санька одарил друга сияющей улыбкой.– Готов к сражению?

Мелкий и Пышкина выглядывали из-за его спины, но, к счастью, не улыбались. Артему и одного оскала хватило, чтобы на душе стало тошно.

–Кажется, у меня растет борода,– пробормотал он, не зная, куда деть глаза.– Я, наверное, сегодня притворюсь больным и останусь дома, а вы сами…

Санька, не дослушав, втолкнул его в прихожую и рассмотрел на свету.

–И это ты называешь бородой? Дружище, до Льва Толстого тебе далеко. Бери рюкзак и не придумывай ерунды. Хитрый какой – хочет, чтобы мы вместо него с колдуном воевали и сединой покрылись раньше времени!

Пышкина отнеслась к беде Артема с большим сочувствием. Потыкав в щетину пальцем, она цокнула языком и покачала головой.

–Надо брить. И не расстраивайся так: все равно когда-то пришлось бы начинать.– Бросив на Саньку презрительный взгляд, она добавила:– Лучше рано, чем никогда.

Тот надулся и пробормотал что-то вроде: «Не очень-то и хотелось», но затевать спор не стал. Толкаясь и наступая друг другу на ноги, они ввалились в ванную комнату.

–Где твой папа хранит лезвия?– спросила Пышкина, деловито обшаривая полки.– А, вот они! Нашла! Теперь замри и не двигайся.

–А то останешься без головы,– тихо пробормотал Санька.

Кроме Артема, его никто не услышал.

Наблюдать, как кто-то размахивает перед твоим носом бритвой, было не слишком приятно, поэтому он предпочел закрыть глаза. Его друзья, кажется, и вовсе затаили дыхание, наблюдая за работой Пышкиной. Руки у той ощутимо дрожали, но все шло вполне благополучно.

До тех пор, пока мать Артема не постучала в дверь.

–Кто к нам пришел? Артем, это твои друзья?

Пышкина дернулась. Артем зашипел сквозь зубы и схватился за подбородок. Санька театральным шепотом прошептал:

–Чуть-чуть промахнулась!

Спокойным остался один лишь Мелкий. Улыбаясь, как полоумный, он распахнул перед хозяйкой квартиры дверь и принялся расшаркиваться в приветствиях.

–Доброе утро! Извините, что мы вот так, без приглашения… Саню машина обрызгала из лужи, нужно замыть. Вот мы и помогаем. Все вместе…

Испепеляемый гневным взглядом Саньки, Мелкий к концу речи перешел на шепот. Мама удивленно посмотрела на компанию и, покачав головой, отправилась на кухню. Лишь тогда Артем рискнул высунуться из-за спины Пышкиной.

Увидев его, Маша ахнула:

–У тебя кровь!

–Интересно, по чьей вине?– съязвил Санька.

–Надо заклеить.– Пышкина откопала в своей бездонной сумке пластырь и шлепнула его Артему на подбородок.– Вот так-то лучше!

–У тебя что, на любой случай найдется палочка-выручалочка?– поинтересовался тот.

–Кроме Вениной книги,– буркнул Санька, с каждым мгновением все больше мрачнея.– Одевайся уже. Мы опаздываем!

Выскочив через несколько минут в подъезд, Артем застал друзей у окна. Они напряженно вглядывались во двор.

–Что он там замер?– пробормотал Мелкий, прильнув к самому стеклу.– Звонок скоро.

–Угадай с трех раз,– в тон ему ответил Санька.– Не видишь, куда он смотрит?

–Что там?– Артем подошел ближе и привстал на цыпочки, стараясь разглядеть что-нибудь поверх голов.– Кого вы увидели?

Друзья молча расступились перед ним. Взору Артема предстала застывшая посреди двора сутулая фигура в черной куртке. Примерно так же выглядела Пышкина, нацепив на себя отцовскую ветровку. Однако теперь она была здесь, рядом с ними, так что никаких сомнений насчет неизвестного, поджидающего друзей во дворе, ни у кого не осталось.

–Сундуков,– заговорщическим тоном прошептал Мелкий.– Тебя высматривает.

Отличник и в самом деле стоял, задрав голову и обшаривая взглядом дом. Артем невольно отступил от окна. Впрочем, его маневр вряд ли имел смысл. Если Веня обладает рентгеновским зрением и умеет видеть сквозь стены, то лишняя пара метров никак не может ему помешать.

–Никто не помнит,– так же шепотом продолжил Мелкий,– когда мы поднимались, свет на лестнице горел?

–Вроде да,– нервно откликнулась Пышкина.– А что?

–Думаю, не мог ли погасить лампы один наш общий знакомый…

–На Сундука намекаешь?– грубовато осведомился Санька.– Так не бывает. В подъезд он не заходил, а на расстоянии…

–У нас все может быть,– строго оборвал его Мелкий.– И седина в пятом классе, и…

Пышкина внезапно глубоко вдохнула и завизжала:

–Паук!

Артем резко обернулся, ожидая увидеть подкрадывающееся к ним чудовище в метр ростом, но сзади никого не оказалось. Однако Маша продолжала кричать, размахивая руками и пытаясь стряхнуть кого-то со своего плеча.

–Умолкни!– рявкнул Санька, щелчком отбрасывая с ее куртки мелкого паучка.– Подняла шум! Сейчас сюда все соседи сбегутся!

Пышкина, тяжело дыша, отступила к стене. Напавший на нее паук был сущей малявкой, но, похоже, даже он показался Маше монстром.

–Что-то тут нечисто,– заметил Мелкий, озираясь по сторонам.

–Да ничего!– Санька закричал не хуже Пышкиной.– Пауки всегда живут в пыльных местах! Что в этом странного?

–В таких количествах?

Артем проследил за взглядом Мелкого. На тоненькой паутине в метре от них раскачивался еще один паук, а под самым потолком собралось целое гнездо из этих восьминогих тварей. От одного вида шевелящейся черной кучи Артему стало не по себе.

В недобрых намерениях пауков он убедился, когда вся эта толпа начала двигаться в их сторону.

–Ноги в руки – и бегом!– Санька подтолкнул Пышкину к лестнице и первым бросился вниз.

Артем посмотрел в окно.

–А Сундуков?

Во дворе никого не было. Отличник бесследно исчез, оставив команду своих противников разбираться с проблемами самостоятельно.

Скатываясь по темной лестнице, Артем больше заботился о том, чтобы как можно скорее удрать от отвратительных существ, чем о целости и сохранности своих рук и ног. Его друзья, кажется, тоже. Санька перепрыгивал через две ступеньки, а Мелкий, запутавшись в развязавшихся шнурках, рухнул возле почтовых ящиков. Пышкина, бежавшая следом, споткнулась о его ногу и упала на колени. Артем стряхнул с ее головы очередного паука и протянул руку.

–Быстрее! На улице они нас не тронут!

Он и сам не знал, почему так думал. Но дорога, превратившаяся в одно сплошное озеро, и в самом деле была не лучшим местом для насекомых.

Кое-как выбравшись из подъезда, они захлопнули за собой дверь и переглянулись. Мелкий казался спокойным как удав, поправляя на плечах лямки рюкзака. Пышкина и Санька смотрели как-то неуверенно. У Артема возникло неприятное ощущение, будто эти двое уже пожалели, что влезли в историю с колдовством.