Я зашагала уже увереннее, совершенно не думая о том, что скажу духу Отца Всех Волков. Ведь мои помыслы были совершенно не чистыми. Я знала одно: я должна остаться на отборе. Должна. И если будет нужно, я обману. Солгу ради Мисси.

Когда деревья расступились, моим глазам предстала небольшая поляна, окруженная кустами, на которых белым цветом горели самые чудесные цветы, которые я когда-либо видела. И это было вдвойне удивительно, ведь куст был покрыт снегом. А на большом камне слева устроился крупный призрачный волк, гипнотизировавший меня взглядом золотых глаз.

Я сглотнула и замерла, боясь пошевелиться.

«Подойди ближе, избранная луной, одна из десяти!» — услышала мысленный приказ, которого невозможно было ослушаться. — «Подойди ближе и открой мне свои мысли!»

Я сделала судорожный вздох и под грохот собственного сердца нерешительно шагнула вперед, встретив пронзительный взгляд волка.

«Как тебя зовут?»

«Ли-лирилия эр Воркран», — чуть запнувшись, подумала я. Нарушать тишину своим голосом не хотелось, но я знала, что волк услышит меня и так.

«Зачем ты здесь?» — спросил волк. Он не шелохнулся, когда я подошла. Лишь загадочно мерцали неподвижные янтарные глаза.

«Я… я должна быть здесь».

«Готова ли ты сражаться за альфу?»

«Д-да. Готова».

Видимо, мой неуверенный ответ не пришелся духу по вкусу.

«В твоих мыслях нет уверенности, амари». — Волк чуть пошевелил пушистым хвостом. Я промолчала. — «Кто ты?»

«Лирилия. Одна из десяти».

Волк спрыгнул с камня и направился ко мне. Аромат морозной зимней свежести вперемешку с запахом трав овеял лицо. Обойдя меня кругом и принюхавшись, волк оскалил зубы. Сверкнули острые клыки.

«Нет! Ты не хочешь находиться здесь! Ты самозванка!»

Я упала на колени. Слезы против воли поползли по щекам.

«Не губи меня, дух! Молю!»

«Почему?» — Волк склонил призрачную голову набок, гипнотизируя взглядом. Я знала, что не смогу солгать под этими мудрыми, внимательными янтарными глазами. Бесполезно. Духу ведомо все.

«От этого зависит жизнь моей сестры...»

Волк снова обнажил клыки.

«Ты хочешь причинить вред моей крови?»

Я непонимающе заглянула в янтарные глаза, с трудом поняв, что волк имеет в виду альфу Ардвальда.

«Нет!» — замотала я головой. — «Такого не было в моих мыслях!»

«Ты хочешь победить и стать волчицей?»

Я не мигая смотрела на призрачного волка, понимая, что от моего ответа зависит моя собственная судьба и будущее Мисси. Но я не могла солгать. Вспомнив альфу Ардвальда, снова отрицательно помотала головой.

«Нет».

«Тогда твое дальнейшее пребывание на отборе не имеет смысла», — отрезал волк, делая прыжок и возвращаясь на свое место на камне.

«Но я должна…»

«Ступай!» — велел он. — «И отдай свой знак алтарю!»

Волк взмахнул хвостом и исчез. Белые цветы в тот же миг дрогнули и сложили лепестки. На поляне стало темно и тихо. Я еще какое-то время стояла на коленях и смотрела на то место, где был дух волка всего лишь секунду назад.

Нет... Я сама все испортила... Как же быть? Что мне делать? Бедная моя Мисси...

Я медленно поднялась и побрела наугад, поняв, что дух сказал свое слово и дольше оставаться здесь незачем. Слезы все еще щекотали щеки, но я не вытирала их.

Что же делать… Что мне теперь делать… Если я вернусь без амулета…

Ночную тишину разорвал пронзительный волчий вой. Только теперь в нем не было торжественных ноток. Была лишь дикая боль и обреченность.

Я вздрогнула, потому что вой раздавался где-то совсем рядом. Я запнулась, и острая ветка расцарапала ногу. Зашипев от боли, замерла и тут увидела между деревьев что-то серое, отливающее сталью. Светлое пятно посреди сумрака. Вот пятно зашевелилось, и снова раздался тоскливый вой. Столько страдания было в нем, что моя кожа покрылась мурашками.

Сделав несколько шагов, прищурилась и увидела, что на покрытой снегом траве лежит крупный волк. Именно его стальной мех и серебрился в предрассветном сумраке.

— О милосердная Богиня! — вырвалось у меня, когда я, сделав еще пару шагов, увидела огромную лужу крови под волком.

Повернув морду на голос и увидев меня, волк оскалился и зарычал. Видимо, движение причинило ему боль, потому что зверь в ту же секунду заскулил, а я увидела, что бок у него весь в крови. Стальной мех стал почти бурым.

Кто это сделал? Зачем? Ведь в лесу сейчас амари! И сам альфа! Но что же делать?..

Волк попытался извернуться, чтобы защитить раненый бок, но дернулся и бессильно заскулил. Зверь снова опустился на снег, его бока тяжело вздымались.

Не раздумывая ни секунды, зная лишь, что не могу вынести страданий зверя, я подошла ближе, стараясь говорить ровным голосом:

— Я… я лишь хочу помочь. Я посмотрю, в чем дело и позову на помощь. Хорошо? Только ты должен подпустить меня. Договорились?

Видимо, волка успокаивали звуки моего голоса или он слишком ослаб от боли.

Осторожно ступая, я подошла ближе и опустилась на колени рядом со зверем. Издалека волк казался большим, а так близко оказался и вовсе огромным. Мое платье тут же намокло от снега и волчьей крови.

Протянув трясущуюся руку, я прикоснулась к стальной шерсти зверя, продолжая приговаривать дрожащим голосом:

— Сейчас я посмотрю, что с тобой, хорошо? Только не кусай меня… Пожалуйста…

Моя рука заскользила по жесткому меху, и волк протестующе дернулся, издав стон.

— Сейчас, сейчас, сейчас… потерпи еще немного... я не хочу причинить тебе боль…

Я шарила пальцами по мокрой от крови шерсти. Обоняние щекотал железный запах. Вот мои пальцы коснулись чего-то твердого, и волк дернулся, зарычал, попытался отползти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Тише, тише, я лишь хочу помочь... Не двигайся...

А волк снова опустил голову, глаза его начали стекленеть. Шумно сглотнув и понимая, что у меня нет права на ошибку, зная лишь, что должна помочь, я уже решительнее протянула руку к волку и, безошибочно нащупав головку металлического предмета, плотно засевшего в теле зверя, резко дернула.