Двор с трех сторон был окружен забором и остаткамидеревянных строительных лесов, четвертую образовывала фасадная стена здания,усеянная оспинами отвалившейся штукатурки, грязными потеками, увитая плющом.Облезлые ставни были закрыты. Двери тоже.

Геральт накинул поводья Плотвички на столбик у ворот имедленно направился к дому по щебенчатой аллейке, проходящей вдоль низкойстенки небольшого фонтана, забитого листьями и мусором. Посередине фонтана навычурном цоколе вздымался, выгибая к небу отбитый хвост, дельфин, вытесанный избелого камня.

Рядом с фонтаном, на чем-то вроде древней клумбы, росрозовый куст. Ничем, кроме цвета, он не отличался от других кустов роз, какиедоводилось видеть Геральту. Цветы были исключением – индиго с легкой примесьюпурпура на кончиках некоторых лепестков. Ведьмак коснулся одного, наклонился,понюхал. У цветков был типичный для роз, но немного более резкий запах.

Дверь особняка, а одновременно и все ставни с трескомраспахнулись. Геральт быстро поднял голову. По аллейке, скрипя щебенкой, прямона него перло чудище.

Правая рука ведьмака мгновенно взвилась над правым плечом, втот же миг левая рванула ремень на груди, и рукоять меча сама скользнула вруку. Клинок с шипением выскочил из ножен, описал короткий огненный полукруг изамер, уставившись концом на мчащуюся бестию. Увидев меч, чудище резкоостановилось. Щебень прыснул во все стороны. Ведьмак даже не дрогнул.

Существо было человекообразным, выряженным в довольноистрепанную, но хорошего качества одежду, не лишенную со вкусом подобранных,хоть и совершенно нефункциональных украшений. Однако человекообразность этадоходила лишь до грязноватого жабо, а выше вздымалась огромная, косматаямедвежья голова с гигантскими ушами, парой диких глазищ и жуткой пастью скривыми клыками, в которой ярким пламенем шевелился красный язык.

– Вон отсюда, смертный! – рявкнуло чудище,размахивая лапами, но не двигаясь с места. – Сожру! Разорву в клочья!

Ведьмак не шелохнулся, не опустил меча.

– Оглох, что ли? Вон, говорю, отсюда! – зарычалочудище и исторгло из глубин своих звук, напоминающий нечто между визгом свиньии рыком оленя-самца. Ставни залопотали и захлопали, стряхивая мусор иштукатурку с парапетов. При этом ни ведьмак, ни чудище даже не пошевелились.

– Проваливай, покамест цел! – заорало существо, новроде бы не так уж уверенно. – А то…

– Что «а то»? – прервал Геральт.

Чудище бурно засопело, наклонило ужасную голову.

– Гляньте-ка, храбрец выискался, – сказало оноспокойно, скаля клыки и глядя на Геральта кроваво-красным глазом. – Опустисвою железяку. Изволь. Может, еще не усек, что ты находишься во дворе моеголичного дома? Или там, откуда ты родом, принято угрожать хозяевам мечами на ихсобственных подворьях?

– Принято, – сказал Геральт. – Но только темхозяевам, которые приветствуют гостей ревом и посулами разорвать в клочья.

– Ишь ты, – занервничало чудище, – ещеоскорбляет, бродяга. Тоже мне гость сыскался. Прет во двор, вытаптывает чужиецветы, распоряжается как дома и думает, что ему немедля поднесут хлеб-соль!Тьфу на тебя!

Чудище сплюнуло, засопело и захлопнуло пасть. Нижние клыкиостались снаружи, придавая ему вид кабана-одиночки.

– Ну и что? – сказал ведьмак, опуская меч. –Так и будем стоять?

– А есть другие предложения? Лечь? – хохотнулочудище. – Говорю же, спрячь железяку.

Ведьмак ловко засунул оружие в ножны на спине, не опускаяруки, погладил оголовку, торчащую выше плеча.

– Желательно, – сказал он, – чтоб ты не делалслишком резких движений. Этот меч можно вынуть в любой момент и быстрее, чемдумаешь.

– Видел, – кашлянуло чудище. – Если б не это,ты уже давно был бы за воротами с отметиной моего каблука на заднице. Чего тебетут надо? Откуда ты взялся?

– Заплутал, – солгал ведьмак.

– Заплутал, – повторило чудище, грозно скрививпасть. – Ну, так выплутывайся. За ворота, стало быть. Обороти левое ухо ксолнцу и так и держись – попадешь на тракт. Ну, чего ждешь?

– Вода тут есть? – спокойно спросилГеральт. – Лошадь пить хочет. Да и я тоже. Если тебе это не в тягость.

Чудище переступило с ноги на ногу, почесало ухо.

– Слушай, ты. Ты, что, меня в самом деле не боишься?

– А надо?

Чудище оглянулось, откашлялось, размашисто подтянуло широкиештаны.

– Ладно, чего уж. Гость в дом. Не каждый деньвстречается человек, который, увидев меня, не драпанул бы или не свалился безчувств. Ну, добро. Ежели ты усталый, но порядочный путник, приглашаю. Но ежелиразбойник или вор, знай – дом выполняет мои приказы. За этими стенами командуюя!

Он поднял косматую лапу. Ставни тут же заколотились о стену,а в каменном горле дельфина что-то глухо забулькало.

– Приглашаю, – повторил он.

Геральт не пошевелился, внимательно глядя на него.

– Один живешь?

– А тебе какое дело с кем? – зло проговорилочудище, разевая пасть, а потом громко расхохоталось. – Ага, понимаю.Небось, думаешь, держу сорок молодцев, красавцев вроде меня. Нет, не держу. Нутак как, черт побери, воспользуешься приглашением от чистого сердца? Ежели нет,то ворота вон там, как раз за твоим задом.

Геральт сдержанно поклонился и сухо ответил:

– Принимаю приглашение. Закон гостеприимства не нарушу.

– Мой дом – твой дом, – ответило чудище столь жесухо. – Прошу сюда. А кобылу поставь там, у колодца.

Дом внутри тоже требовал солидного ремонта, однако в нембыло в меру чисто и опрятно. Мебель вышла, вероятно, из рук хороших мастеров,даже если это и произошло давным-давно. В воздухе витал ощутимый запах пыли.Было темно.

– Свет! – буркнуло чудище, и лучина, воткнутая вжелезный захват, незамедлительно вспыхнула и выдала пламя и копоть.

– Недурственно, – бросил ведьмак.

– И всего-то? – захохотало чудище. – Похоже,тебя чем попало не проймешь. Я же сказал, дом выполняет мои приказы. Прошусюда. Осторожнее – лестница крутая. Свет!

На лестнице чудище обернулось.

– А что это у тебя на шее болтается, гостюшка? А?

– Посмотри.

Чудище взяло медальон в лапу, поднесло к глазам, слегканатянув цепочку на шее Геральта.