На Родосе было несколько деревушек и только один город. Он располагался на востоке острова, где некогда можно было видеть одно из чудес света – Колосс Родосский, гигантскую бронзовую статую солнечного бога Гелиоса, возвышавшуюся на сто пять футов над городской гаванью. Гавань определяла размер города. С античных времен на Родосе было две искусственные гавани, которые построили и содержали византийцы. Рыцарям предстояло сделать их более эффективными и лучше защищенными. Северная гавань была портом для галер – Porto Maridraccio. Она имела узкий вход шириной не более 600 футов. Южная гавань была торговым портом – Porto Mercantile. Обе они в свое время были окружены впечатляющими оборонительными сооружениями, которые должны были защитить их от нападений врага. Город был спроектирован в классическом византийском стиле – в виде амфитеатра, который возвышался над гаванями. Именно здесь, на его месте рыцарям ордена святого Иоанна предстояло построить комплекс фортификационных сооружений, достаточно сильных, чтобы противостоять самым сильным армиям и флотам. В I веке до н. э. греческий географ Страбон писал о Родосе так: «Город Родос лежит на восточной оконечности острова. Своими гаванями, улицами и стенами он настолько выделяется среди прочих городов, что мы не могли бы назвать другого города, не только лучшего, но хотя бы равного ему».

Великий магистр Фульк де Вилларе, знавший все о привлекательности острова, мог бы воскликнуть, как шекспировский Стефано: «Выходит, славное у меня будет королевство!» Но прежде всего остров надо было завоевать, а это могло оказаться совсем не легким делом. Жители Родоса неоднократно доказывали, что они отважны и изобретательны. Будучи ортодоксальными греками, они знали, как вели себя латиняне, завоевав Константинополь. Им также было известно, как плохо латиняне управляли территориями материковой Греции, которые впоследствии оказались под их контролем. Родосцы процветали, имея развитое сельское хозяйство, пользуясь свободой от византийских налогов и получая немалые доходы от пиратства, которым они занимались на мусульманских торговых путях. Они не имели абсолютно никакого желания позволить латинянам захватить свой остров, обложить жителей налогами и отобрать доходы от пиратской деятельности.

Первая высадка была произведена летом 1307 года с флотилии галер, принадлежащей госпитальерам и их союзникам генуэзцам. К осени того же года они сумели захватить только крепость Фераклос, расположенную в головной части большой бухты на восточном берегу. Однако в ноябре госпитальерам повезло. Они овладели важным укрепленным пунктом – крепостью на горе Филеремос. В этом им помог предатель из греков, ночью открывший боковые ворота. Согласно традиции, на закате, когда овцы возвращаются с пастбища, рыцари, используя ту же уловку, что Одиссей, обманувший Полифема, проскользнули в ворота, надев овечьи шкуры. Захват этой крепости, расположенной всего в десяти милях к югу от города Родоса, был очень важным моментом. И папа Клемент сразу заявил, что отныне госпитальеры хозяева острова. Но прошло еще два года, прежде чем город пал.

Длительное и совершенно неожиданное сопротивление родосцев сильно истощило ресурсы ордена, так что им даже пришлось заложить свои доходы за двадцать лет венецианскому ростовщику. За время этой кампании госпитальеры убедились, что город, который они хотели захватить, очень выгоден для обороны. Если он так хорошо держался в окружении византийских стен и обороняемый греками, каким он станет, если его гарнизон будет укомплектован рыцарями ордена и укреплен с использованием всего богатейшего опыта, приобретенного на Востоке? В конце концов город Родос оказался в руках рыцарей, но не в результате военной операции, а благодаря везению. Император в Константинополе, услышав об осаде острова и желая во что бы то ни стало вернуть его под свой контроль, отправил к Родосу корабль с подкреплением. Корабль сбился с курса из-за целой серии штормов и в результате подошел к Кипру, где было безопасно. Он бросил якорь у стен Фамагусты и был захвачен по приказу кипрского рыцаря, который после этого убедил своего родосского хозяина перейти в другой лагерь и уговорить родосцев сдаться. Лишившись подкрепления, родосцы приняли предложенные им условия капитуляции, кстати вполне адекватные, и сдались. 15 августа 1309 года город открыл ворота ордену святого Иоанна. Фульк де Вилларе теперь обладал отличной плодородной землей на прекрасном острове, имеющем две удобные гавани и много полезных якорных стоянок вдоль берега. Иными словами, он получил превосходную базу, откуда можно было действовать против врага.

То, что об этом думали родосские греки, современные авторы не упоминали, поскольку все они были латинянами. Историю практически всегда пишут победители. Можно с уверенностью утверждать одно: за три года операций было очень мало кровопролития, а греки – народ, способный приспособиться к чему угодно, главное, чтобы уважали их свободу и ортодоксальную религию. Возможно, они говорили себе, что орден принесет дополнительное процветание их родине, и лучше уж пусть их город оккупируют эти чужеземные христиане, чем неверные, тень которых уже нависла над прибрежными водами.

Годом позже орден официально перевел свою штаб-квартиру с Кипра на Родос. При дележе трофеев с их генуэзским партнером, Виньоло, рыцари получили весь Родос за исключением двух деревень, а также острова Лемнос и Кос, с которых Виньоло действовал ранее. В обмен на помощь Виньоло должен был получить треть всех доходов, включая выручку от доходного пиратства. Орден мог позволить себе такую показную щедрость. Виньоло когда-нибудь умрет, а орден святого Иоанна вечен. Пусть даже погрязнув в тот момент в долгах, Фульк де Вилларе улыбался. Впервые после изгнания со Святой земли у ордена был постоянный дом, который, судя по всем признакам, можно было сделать приятным и процветающим. У рыцарей появилась великолепная база для ведения операций против врага и впервые за девятнадцать лет смысл жизни. Более того, согласно подтверждению папы, орден был теперь законным владельцем Родосского государства. Орден на самом деле стал суверенным. Он имел обязательства только перед папой и свою первоначальную миссию – служение бедным и больным. Их миновала судьба тамплиеров. Пока они продолжали выполнять свою миссию, они могли не опасаться за земли и наследие в Европе. И они сразу стали строить в городе Родос больницу.

На Родосе рыцари постепенно усовершенствовали форму ордена, построили величайший на Средиземноморье город-крепость, стали самыми искусными мореплавателями Востока. Заняв Родос, они начали править и на прилегающих Додеканских островах, Косе и Калимносе, Леросе, Пископи (Тилосе), Нисиросе и Сими. Протянувшиеся, словно ожерелье, через Эгейское море, острова были плодородны и почти все имели полезные естественные гавани. Они стали внешней линией обороны Родоса. В Сирии и на Святой земле рыцари строили свои замки, как ряд концентрических фортификационных сооружений. Теперь у них были острова, выполнявшие ту же функцию. Родос в какой-то степени можно было сравнить с внутренней цитаделью, последним и главным рубежом обороны замка. Немного позже рыцари захватили Бодрум, расположенный на материке, к северу от острова Кос, а также Кастелоризо – тоже на материке, в восьмидесяти милях к востоку. Опять-таки, словно башни внешнего периметра замка, острова были отличными наблюдательными пунктами (название острова Пископи именно это и означает). Там была построена укрепленная башня, так же как и на некоторых других островах, и обязанностью гарнизона было следить за каналом между Нисиросом и Пископи и дать сигнал на Родос, если будет замечено проходящее судно.