Карета притормозила, когда мы подъехали к воротам, и ее на миг озарило голубоватое сияние, от которого я подпрыгнула.

— Охранные заклинания, — успокаивающе пояснил маг, — ничего страшного, просто обычная проверка.

Я нервно кивнула, и карета заскрипела, двигаясь с места — видимо, подозрений у стражи мы не вызвали. Спустя еще несколько минут и еще две проверки повозка окончательно остановилась, и наставник накинул мне на голову глубокий капюшон накидки, и тут же, одернув руку, проделал те же манипуляции со своим нарядом, а затем положил руки на колени, ожидая чего-то. Я машинально проследила за его жестом и успела разглядеть то, как его пальцы, теряющиеся в складках рукавов, на миг сжались добела и тут же расслабились — лицо же его было совершенно спокойно.

Тут дверь распахнулась, и в открывшийся проход выбрался сначала маг, а потом я, оперевшись на чью-то подставленную руку. Стоило мне двинуться с места, как капюшон упал еще глубже, закрывая обзор, и теперь я могла видеть лишь спину мага и края белой дорожки, по которой он шел. Ну вот, даже дворец не смогу рассмотреть… Хотя сейчас я в таком состоянии, что все равно ничего не запомню.

Маг мерно шагал передо мной в полной тишине, и я шла за ним, спиной чувствуя направленные на нас взгляды — словно за нами наблюдала целая толпа народу, которую я не видела из-за дурацкого капюшона. От волнения казалось, что все перед глазами плывет, и я сосредоточилась на том, чтобы просто идти и не споткнуться. Тут яркость солнечного утра сменилась полумраком, и я поняла, что мы зашли в здание, большое и полутемное. Стоило нам оказаться внутри, как кто-то, оставшийся снаружи, завопил:

— Маг огня прибыл!

Маг прошел до своего места — ограниченного символами круга из белого мрамора на полу, и я встала ему за спину. Для меня тоже предусмотрели круг, поменьше, и перед ним на полу было написан иероглиф «дерево». Я украдкой огляделась и постаралась успокоиться.

И, стоило мне выдохнуть и расслабиться, как я почувствовала энергию — родственную мне силу, с готовностью хлынувшую в тело отовсюду. Ого, такого я даже в саду не чувствовала! Но откуда она берется?

Тут мой взгляд упал на стену прямо за мной, и я мельком подумала, что, возможно, за ней сад и река — потому что я чувствовала и свой элемент, и благоприятный мне элемент воды.

Из-за капюшона я не видела ни самого зала, ни других магов — только пол и кусок спины мастера Рэна перед собой. Удар гонга, знаменующий начало ритуала, и в полумраке ритуального зала, в расставленных тут и там чашах вспыхнул огонь.

Мой наставник тут же вытянул руку вперед — я видела край взметавшегося рукава — и твердым, уверенным голосом произнес «Огонь». Я поняла, что мы начинаем ритуал и, протянув руку, коснулась его спины, передавая энергию. Хорошо, что вчера мы так долго тренировались — сегодня я просто стояла и совершала уже привычные действия, в то время как в голове звенела гулкая пустота.

Громкие выкрики последовали один за другим — маги объявляли свои первоэлементы — и вскоре на зал опять упало молчание. Минута, другая, десятая…Хорошо, что в ритуальном зале было так много энергии, иначе я бы давно свалилась. Сейчас же я просто позволила ей проходить через мое тело и утекать сквозь пальцы. Походить — и утекать… Я могу стоять так целую вечность… Ну когда же все это закончится?

Наконец, когда я уже почти отчаялась когда-либо сдвинуться с места, а затекшие ноги опасно задрожали, маги, словно повинуясь общему сигналу, разом опустили руки — я не видела этого, но почувствовала, что круговерть энергий резко оборвалась, словно в море после шторма наступил штиль. Опомнившись, я одернула руку от спины мага и на негнущихся ногах проковыляла за ним ко входу, а затем — по мраморным плитам площади к нашей карете.

Мне казалось, что за то время, что мы были внутри, мир успел неуловимо измениться — и спустя несколько мгновений я поняла, почему. Накрапывал дождь. А утром, когда мы выезжали из дома мага, на небе не было ни облачка. Значит, ритуал прошел успешно? Теперь весь год в стране будет благоприятная для земледелия погода? Улыбнувшись, я села в повозку.

Дверца повозки захлопнулась за нами, и я наконец-то сдернула капюшон. Маг напротив повторил мой жест, и мы одновременно выдохнули и привалились к стенам.

— Все прошло нормально? — неуверенно спросила я. Мне показалось, что нормально, но что я в этом понимаю…

— Да, — маг прикрыл глаза. Тени, едва видимые под его глазами сегодня утром, сейчас приобрели вид фиолетовых полукругов размером с кофейную чашку, — Поехали- ка завтракать!

Я с готовностью закивала, вдруг почувствовав, что могу съесть небольшого слона, и маг, постучав по стене, скомандовал:

— На вторую западную улицу, в лапшичную!

Наш молчаливый возница ничего не ответил, и я вспомнила, что так и не посмотрела, кто нас везет — не до этого было, да и капюшон мешал что-то рассматривать. Ладно, потом посмотрю.

Однако, когда мы приехали на место, обнаружилась одна серьезная проблема: дождь, едва накрапывающий, когда мы выезжали из дворца, теперь лил стеной, и открывший дверь маг смотрел на капающую с небес воду с брезгливостью кота.

— У вас нет заклинания-зонтика? — нерешительно спросила я. Двери лапшичной виднелись буквально через несколько шагов, но маг явно не хотел мокнуть даже на протяжении пары секунд.

— Нет, — мрачно отозвался он и, пошарив под сиденьем, вытащил плоский складной зонт, которые делают в Хэйанской империи, — есть просто зонтик.

Вытянув руку из кареты, он сначала раскрыл зонт, а потом, скомандовав: «А теперь бежим!», резко выдернул меня за руку из кареты. Оставшиеся до двери несколько шагов мы пролетели быстрее ветра, и он отпустил мою руку, только оказавшись в тепле и сухости лапшичной. Я тут же сжала пальцы, очень явно ощутив, что в руке мага моей ладони было теплее.

Для завтрака было уже слишком поздно, а для обеда — слишком рано, и поэтому лапшичная сейчас пустовала — однако, едва мы показались на пороге, как к нам подбежал хозяин в фартуке и странной шапочке — словно помыл голову и намотал на нее полотенце. Он, причитая, что не успел выбежать и встретить дорогих гостей, с почетом усадил нас у открытых окон, за которыми уютно шумел дождь, и осведомился, чего же мы желаем. Мужчина явно старался не глазеть на меня слишком уж явно, но у него это плохо получалось, и, пока мастер Рэн делал заказ, у хозяина лапшичной чуть не развилось косоглазие. Наверное, эггерионцы редко заходят в такие заведения — скорее всего, едят в европейских ресторанах, которых полно возле посольства, как мне рассказывали путешествующие со мной на корабле пассажиры.

Приняв заказ, мужчина отошел, и буквально через пять минут перед нами оказались две огромные миски лапши с плавающими на поверхности перьями зеленого лука и порезанным напополам ярко-желтым яйцом всмятку. От лапши исходил умопомрачительный аромат и, вооружившись местной ложкой, короткой и широкой, и палочками, я приступила к еде. Вернее, попыталась — потому что лапша упорно соскальзывала с палок и падала обратно в суп.