Мы уже подошли к дереву, и, переведя взгляд со спины мага на усыпавшие траву персиковые цветы, нежно-розовые и мягкие, я спросила:

— А это не вредно для дерева? Ну, то, что мы забираем его энергию?

— Для дерева? — маг, обернувшись, озадаченно моргнул. Казалось, такая мысль никогда не приходила в его голову, и я тут же заволновалась, что спросила что-то неподходящее. — Нет, не вредно, — наконец отозвался он, — дерево берет энергию из земли и воды. Тут всего этого достаточно, — он повел рукой вокруг, — и энергия поступает в него непрерывно. А вот если бы мы «ограбили» домашний цветок, который растет в горшке, то он бы не выжил — потому что у него ограниченные ресурсы. Поэтому для мага так важно позаботиться о ресурсах, о том, где он живет и работает, — добавил он и перевел взгляд на меня, — и о том, кто ему помогает. Обычно у мага один ученик, и он следует за магом несколько лет, пока учится, и еще несколько лет, пока отработает обучение.

— Да? — ляпнула я и тут же покраснела. Как же я не подумала, что за обучение нужно платить! Хорошо еще, что можно заплатить работой… Потому что деньгами я платить пока не в состоянии.

— Обычно на то, чтобы обучить ученика, уходит пять лет, и столько же лет молодой маг работает со своим наставником после окончания обучения, — пояснил мастер Рэн. — Я дам тебе изучить контракт, не переживай, там все написано.

Я кивнула, стараясь не выдать охватившей меня паники. Десять лет!!! Я-то думала, что отучусь на волшебницу года за три и сразу вернусь домой, в Эггерион… Готова ли я провести в чужой стране целых десять лет? Я же буду уже совсем старой через десять лет! Кто возьмет меня замуж в двадцать восемь[1]? В таком возрасте у женщин уже дети в школу идут…

[1] В книге «Эггерион» — это условная викторианская Англия, когда замуж выходили довольно рано.

— Ладно, давай начинать, — маг сделал приглашающий жест, и я шагнула к дереву, пытаясь не выдать охватившего меня волнения. Вчера у меня все получилось, но вдруг сегодня что-то пойдет не так и энергия не откликнется?

Однако, когда я положила руку на сухую шершавую кору и закрыла глаза, то знакомый зеленый поток с готовностью потек в мою руку. Открыв глаза и все еще видя перед глазами разноцветные потоки, я перевела взгляд на мага — и едва не потеряла концентрацию, обнаружив, что он стоит очень близко, так, что прядь его волос падала мне на плечо.

— Хорошо, — его напряженный взгляд был прикован к моей руке на стволе дерева, — теперь передавай мне, — он повернулся ко мне спиной.

Помедлив долю секунды, я положила ладонь между его лопаток и тут же порадовалась, что он не видит меня — лицо почему-то залил румянец. Я попыталась выгнать из головы неуместные мысли — подумаешь, это же всего лишь спина, ничего неприличного в этом нет. Маг слегка повел плечами, отчего под моими пальцами перекатились мышцы, и, опомнившись, я направила через свою ладонь поток. Интересно, все ученики на ритуале будут стоять вот так вот, приклеившись ладошками к своим наставникам?

— Увеличь поток, — отрывисто скомандовал маг, и я послушно выполнила приказание. — И еще немного…теперь нормально. Поддерживай в таком состоянии.

— А долго продлится этот ритуал? — спросила я. Мысли про смущающие спины уже покинули мою голову, потому что держать поток было невероятно сложно. Пространство перед моими глазами начало медленно темнеть, начиная с краев, и через несколько мгновений я видела перед собой только багровые одеяния мага и мою белую ладонь на его спине. Он что-то ответил — но я даже не услышала, занятая тем, чтобы дышать ровно и не поддаться накатившей слабости.

Не знаю, сколько мы так стояли. Через какое-то время я оперлась на ствол дерева и приложила все силы к тому, чтобы не уронить вытянутую вперед руку. Потом начала то открывать, то закрывать глаза — смена картинки помогала ненамного ослабить головокружение. А еще через несколько бесконечно долгих минут маг, наконец, развернулся, разрывая контакт, и я с чистой совестью сползла по стволу на землю.

— Мэй! — его голос донесся до меня, словно из бочки, — Мэй, выпей вот это.

Открыв глаза, я безуспешно попыталась собрать из мельтешащих перед глазами цветных пятен образ мага и протянула руку, чтобы взять предложенное — однако вместо этого почувствовала у своих губ холодный край сосуда и сделала глоток.

— Что это? — голос был слабым, словно после тяжелой болезни.

— Вода, — темнота перед глазами наконец-то отступила, и я увидела склонившегося надо мной мага. Да, второй день в его доме, и уже второй раз он приводит меня в чувство. Или третий?

Под головой было что-то мягкое, и, когда я попыталась встать, маг вытащил из-под моего затылка свою руку и осторожно придержал меня, чтобы я не упала обратно.

— Неплохо, — неожиданно похвалил он, и я подняла на него удивленный взгляд. Я же только что чуть не потеряла сознание! А он еще хвалит меня… — если ты также справишься на ритуале, то все будет хорошо. Только тебе сегодня нужно побольше воды. Помнишь — «вода питает дерево»? Пойдем, отведу тебя к пруду, — я молча кивнула и сделала шаг. На втором шаге сад вокруг меня почему-то начал заваливаться вбок и, пошатнувшись, я почувствовала, как мастер Рэн подхватил меня за талию и практически поволок к беседке, в который мы вчера разговаривали.

Наверное, магия ударила мне в голову — иначе как объяснить то, что, хихикая, я спросила:

— Мастер Рэн, а я долго еще буду так реагировать на магию? Или все так реагируют? Своего прошлого ученика вы тоже так на себе таскали?

— Бывало, и таскал, — его голос был каким-то плоским и безжизненным, как у механической куклы. — А к магии ты скоро привыкнешь. Не забывай, что ты учишься всего второй день.

— Хорошо, — заплетающимся языком пообещала я. Маг хмыкнул, и я скорее почувствовала это по легкому движению его плеч, чем услышала. Любит он хмыкать.

Тут мы, вероятно, дошли до цели, потому что мужчина убрал руки и ловко сгрузил меня на подушку возле знакомого столика.

— Сиди, впитывай воду, — приказал он, — восстановишься, еще раз попробуем. Я буду в кабинете, — его голос сменился звуком удаляющихся шагов, и через минуту я осталась одна. Приличия соблюдать наедине с собой было незачем и, подтянув к себе все подушки, найденные в беседке, я устроила себе удобное место и легла, бездумно глядя на воду. Ладно, буду восстанавливаться.

Вода была гладкой и недвижимой, как зеркало, и по ее поверхности ловко скользила водомерка, пуская аккуратные круги на воде. Я лениво следила за ней глазами, ни о чем не думая, как вдруг под водой промелькнула крупная тень — и тут же исчезла. Вздрогнув, я резко села — но тень уже пропала, словно ее и не было.

Несмотря на жаркий летний день, меня тут же пробрал мороз. Что это? Или, вернее, кто это? Может, просто проплыл под водой золотистый карп? Ага, размером с теленка. Хорошо же его мастер Рэн кормил…

Я еще какое-то время напряженно следила за поверхностью пруда, но тень больше не появлялась, и я постепенно расслабилась. Возле воды недавняя слабость отступила, и через полчаса я встала и пошла на поиски мага. Будем тренироваться дальше.