- Я так не хотела возвращаться, так сопротивлялась, - мотая головой, протянула она. - Но теперь, когда я здесь и вижу все своими глазами.

- Ну, в какой-то мере ты оказалась права, - скептически хмыкнул Ник. - Возвращение ни к чему не привело. Что нам теперь делать?

Нахмурившись еще больше, Джен снова взглянула на сыщика.

- Как что? Поехали дальше.

- Но куда? Неужели не видишь? - Керро указал рукой на чернеющий перевал, образовавшийся на подъезде к Мармиати-Ай. - Они перекрыли въезд в город.

Джен поняла это и без подсказки перквизитора, но не видела в этом серьезного препятствия.

- Слушай, для чего ты меня так старательно пытался уговорить вернуться? Чтобы в последний момент передумать и развернуться?

- Моя задача была найти тебя живой и желательно невредимой, а потом уже доставить домой, - Ник все еще не спускал с нее взволнованного взгляда, словно пытался убедиться, что она все еще соответствует его описанию. - Но теперь я вижу серьезное препятствие, угрожающее твоему здоровью, а значит, выполнению своей прямой обязанности...

- А моих слов, как мне опасно возвращаться, тебе было недостаточно, да? - обиженно фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди.

- Когда я уезжал, всего этого не было, - он почти испуганно глянул на город, объятый дымом, всюду, где хватало взгляда, виднелись следы недавнего пожара.

В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.

- Тебе плохо? - испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. - Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить...

- Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, - обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. - Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.

- Разве? Никогда не замечал...

- Это было еще до встречи с тобой, - обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись.

- Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.

- Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.

- За что в итоге и поплатилась.

Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.

***

Ранее

Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора - от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай - впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.

Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.

Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.

- Миледи! - внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. - Ради Смерти, сделайте шаг назад...

Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.

- Зои, тебя прислал отец? - Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.

- Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, -почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.

- Мой папа попросил? - усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент

и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. -Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом.

Служанка не отреагировала на ее вопрос, а лишь поправила растрепанные черные локоны инфанты.

- Кого там опять нелегкая принесла свататься? - усмехнулась Дженнифер.

- Как всегда - члены Совета, и новые гости города, которых я, к сожалению, не знаю, -виновато произнесла служанка.

- Брось, думаешь, я в силах запомнить все их имена? - закатила глаза Джен. - Может, мне и правда уже согласиться на замужество с Дорианом Хейстом? Я хотя бы с детства с ним знакома.

Но глупая мысль тут же отозвалась у нее приступом тошноты, а Зои, стоя за спиной, сочувствующе поджала губы. Уж она-то знала характер инфанты и то, как младшая Эфрейн отчаянно боролась за свою свободу. Настолько отчаянно, насколько это ей позволял отец. Поэтому, не желая лишний раз гневить Правителя, через пару минут Дженнифер уже спешила в тронный зал, который все чаще наполнялся гостями, желающими заполучить ее себе в жены.

Стоило стражам в бежевой форме распахнуть тяжелые двери, как Дженнифер оглушил оживленный галдеж посетителей замка, а в глазах зарябило от их пестрых нарядов. По одеянию большинство из них были не из Мармиати-Ай и, судя по черным татуировкам еще и адептами Тьмы.

«А они что тут забыли?» - хотела возмутиться Дженнифер, но похоже кроме нее на темных никто не обращал внимания. Только в конце каменного зала с витражными окнами, которые в закатном солнце окрашивали холодные стены и пол в разноцветные краски, хмуро рассматривал присутствующих ее отец в длинном белом пиджаке, опершись рукой на подлокотник высокого серого трона.

- Инфан... - лакей, отвечающий за представление гостей, уже хотел было объявить появление Дженнифер, но некромантка взмахом руки остановила его.

Пока Правитель не разразился гневной тирадой на весь тронный зал, она прошмыгнула мимо гостей, стоявших у входа. Почти добравшись до постамента, где сидели брат и отец, она случайно налетела на кого-то из гостей. Дженнифер замерла на месте, понимая, что провалила свою конспирацию, но подняв глаза, она едва не вздрогнула от отвращения.