- Далеко собралась, крошка? - стоило Джен оббежать магазин, с другой его стороны показался, хищно скалясь, парень с голым торсом.

То ли играли блики разгорающегося пламени, то ли девушка действительно видела, как татуировки на его теле пугающе извивались, а вместе с ними и тени, прыгающие по округе.

- Иди к Всаднику! - процедил сквозь зубы Николас, поравнявшись с Джен и вытянув вперед заряженный арбалет.

Но выстрелить он не успел. Его собственная тень, отделившись от стены черным щупальцем, обвила руку Керро. Механизм сработал, но стальной болт улетел вверх, когда тень, управляемая парнем с татуировками, потянула Ника назад, к земле. Дженнифер тем временем уже была связана по рукам и ногам теневыми путами.

- Гегемон Тьмы будет очень щедр в награде за тебя, крошка, - прошипел адепт, подходя ближе к инфанте.

- Какой еще гегемон? - Эфрейн пыталась вырваться, но тени держали ее железной хваткой, не давая призвать скверну. - У вас каждый отморозок мнит себя гегемоном!

Второй темный, усилиями которого пылала уже вся дорожная лавка, подбежал к Джен и Нику с другой стороны.

- К Всаднику гегемона! - прорычал он, перебрасывая огненный шар из одной руки в другую. - Они убили Пита! Я хочу отомстить!

- Вот об этом я и говорю, - фыркнула Дженнифер, прищурившись, когда с крыши магазина обвалилась горящая доска. - Ай!

- Убей этого урода с арбалетом, - темный с голым торсом резво подошел к некромантке. -А эту крошку мы заберем с собой. живой, но не обязательно невредимой.

Он больно сжал ее лицо пальцами, заставляя посмотреть в свои одержимые похотью и голодом глаза.

- Да что ты о себе возомнил, выродок? - плюнула ему в лицо Джен, о чем тут же пожалела, получив пощечину, от которой искры полетели из глаз.

- Не трогай ее, подонок! - Ник лежал на земле, точно также, как и Эфрейн, беспомощно скованный живыми тенями.

- А то что? - оскалился эфирист, угрожая языками огня на кончиках пальцев.

За считанные минуты тихая остановка на трассе превратился в бессмысленное побоище. Хозяин лавки давно уже перестал кричать, еще когда с жутким треском обвалилась крыша. Один из адептов Тьмы истек кровью, а двое других собирались довести свою охоту до конца.

- Ну же, милая, посмотри... - с жуткой ухмылкой протянул темный, державший Эфрейн. -Посмотри, как твой дружок будет гореть.

- Нет, Ник! - прокричала от безысходности Дженнифер. Инфанта творила много всяких глупостей и не раз попадала в передряги, и не могла поверить, что может так глупо и быстро погибнуть она сама и тот, кто, несмотря ни на что, был очень важен для нее. -Ник, сделай что-нибудь...

И он сделал. Изо всех сил пытаясь отползти от приближающегося огня, левой безоружной рукой он случайно нащупал на земле купленный в лавке кристалл.

- Что? - опешил адепт Тьмы, обнаружив перед собой эфирный камень. - Нет!

Соприкоснувшись с пламенем в руке эфириста, кристалл мгновенно побелел, и даже то, что темный сразу же отбросил его от себя, уже не помогло. Энергия камня мощной взрывной волной поразила всех в радиусе десятка метров и тут же рассеяла весь эфир.

Стоило теневым путам исчезнуть, как Дженнифер рухнула на землю следом за сбитым с ног адептом Тьмы. Разобраться, что стало с другим эфиристом и Ником, у девушки не было времени. Поймав за хвост внезапную удачу, она не собиралась ее больше отпускать.

- Твою ж. Что ты делаешь? - зарычал темный, заметив перед собой языки изумрудного огня.

Некроманты черпают силы из Нижнего мира. В тот момент, когда остальные эфиристы были обезврежены взрывной волной, способности Дженнифер по-прежнему ничего не сдерживало.

- Отправляйся к Смерти! - страх, гнев и адреналин смешались в ее крови в гремучую смесь, когда Джен направила в адепта Тьмы уничтожающий вихрь скверны.

Ее пламя не обжигало. Оно открывало простым людям чувство Нижнего мира, заражало их его губительным свойством. Маленького ожога достаточно, чтобы встать на путь некромантии. Но если вовремя не остановиться, скверна превратит тебя в мертвеца за считанные секунды. И Дженнифер снова не смогла остановиться.

- Нет-нет-нет. - где-то со стороны послышался жалобный вопль второго адепта Тьмы.

К нему вернулась способность управлять эфиром, и в руке уже горел новый сгусток огня. Но Николас Керро оказался быстрее. Последняя, третья стрела в его арбалете достигла цели раньше, чем огненный эфирист смог что-либо сделать.

Во внезапно наступившей тишине слышался только треск догорающего магазина. Никто больше не кричал и не плакал. Троица темных замолчала навсегда, а некромантка так и сидела на земле, не в силах пошевелиться. Только рука, которая вскоре легла ей на плечо, привела девушку в чувство.

- Джен. - тихо проговорил Керро, когда Эфрейн испуганно взглянула на него. В ее глазах все еще искрились слезы.

Перквизитор хромал, его руки и лицо были в ссадинах и ожогах, а форменный китель оказался порван.

- Ник, это все из-за меня... - одними губами прошептала инфанта, смотря на горящий магазин. - Тот продавец. папа. ты.

- Как бы ты того ни хотела, но я еще живой! - поборов ком в горле, пытался пошутить Николас. - Но то, что происходит. Охота не прекратиться, пока ты не вернешься домой, Джен. Бегство - не выход. Неужели, ты этого не видишь?

И когда перквизитор протянул ей свою руку, Дженнифер еще пару секунд смотрела на нее, словно не в силах решить - соглашаться на его помощь или нет.

«Не вздумай! Тебе нельзя доверять ему! Избавься от него и убегай подальше от Мармиати-Ай», - буквально кричал ей внутренний, но все же чужой голос. В порыве чувств Джен с трудом ему сопротивлялась, но сейчас она хотела послушаться того, кто знал ее лучше паразита, поселившегося в душе.

- Наверное, ты прав, - слегка улыбнувшись, Эфрейн взяла Керро за руку. - Может, я и наломала дров, но в Мармиати-Ай у меня остались незаконченные дела.

- Ты про наше расследование? - хмыкнул Ник, подозрительно покосившись на инфанту.

Дженнифер подняла с земли уцелевший эфирный кристалл и посмотрела на перквизитора. Все это время она бежала от себя, бросая свой долг и семью. В попытке справиться со своей темной стороной, и надеясь, что брат сможет искупить ее грехи, Джен ошиблась.

- Я хочу знать, какого Всадника Эйден превращает наш дом в логово адептов Тьмы?

Сейчас

Рука Ника, нежно коснувшаяся ладони Дженнифер, вырвала девушку из напряженного молчания, с которым она наблюдала за огнями раскинувшегося внизу города.

- Эй! - прошептал Керро, уловив на осунувшемся лице инфанты застывшую тревогу. - Что с тобой?

Дженнифер неохотно повернулась к перквизитору и еще несколько секунд задумчиво смотрела в его обеспокоенные глаза. Он действительно переживал за нее. Но несмотря на это, все равно привез сюда.