— О, чёрт! — в полголоса пробормотала девушка и попыталась забраться в свою машину. Но дверная ручка почему-то отказывалась повиноваться. «Кайен», которому, по всей вероятности, надоело ждать, фыркнул и рванул с места.

Лара всё ещё пыталась совладать с дверной ручкой, когда рядом остановилась ещё одна машина. Решив встретить опасность лицом, Лариса, готовая дать отпор, развернулась…

— Что, подруга, проблемы? — из «Опеля Астры» выглянула круглолицая девушка с двумя русыми косичками.

— Ага, — устало выдохнула Лара. — У меня машина сломалась, может, ты…

— Не-ет, подруга, забудь. Я, что, смахиваю на автомеханика? — прищурившись на показавшееся из-за домов солнце, девушка склонила голову на бок, и сразу стала похожа на котёнка.

— Ну, может, трос… — предположила Лариса.

— Нету у меня троса, — девушка кивнула на свою машину. — Вот подвезти, если надо, могу.

— Блин… — Лара с сомнением посмотрела на свою серебристую красавицу, которую придётся бросить. — А, может… — начала она.

— Короче, ты садишься? — оборвала её девушка, убиравшая с переднего сиденья свой стильный замшевый стэтсон. — Или я уезжаю.

Мысленно махнув рукой на «Saleen» — в конце концов, у самых ворот оставила, может и обойдётся — Лариса со вздохом уселась в машину благодетельницы и назвала адрес своей квартиры. И только несколько минут спустя, когда «Астра» уже вовсю мчалась по ещё пустым улицам города, в её голове вдруг возникла одна мысль, от которой она похолодела. Лара судорожно полезла в сумочку. Так и есть. Среди косметики, ключей и прочей мелочи обнаружилось только несколько банковских карточек, и — никаких наличных. Дома тоже, наверное, пусто. А банкомат, при её сегодняшнем везении… Она осторожно покосилась на свою спасительницу.

— Слушай, у меня…

— Да брось, подруга, — с усмешкой отозвалась та, тряхнув косичками. — Одинокие девушки должны помогать друг другу. Особенно — на дороге. Кстати, о дорогах, — она бросила короткий взгляд на пассажирку. — Как тебя в такую рань в центр занесло?

— У меня там парень живёт, — невесело отозвалась Лара.

— В том особняке? Круто! — девушка снова усмехнулась. — И что? Не впустил что ли?

— Я в Питере ночевала, — пожала плечами Лариса. — Вернулась… А ключи почему-то не подходят. И телефон у него временно не обслуживается, — её глаза вдруг удивленно расширились. — Погоди, он, что, меня бросил?

— Ну, похоже на то.

— Мы же вчера пожениться решили… — потерянно проговорила Лара.

— Он тебе предложение сделал? В Питере? — спросила девушка.

— Я ему оттуда и позвонила и… О, господи!

Девушка заразительно расхохоталась.

— Так это ты сама ему предложение сделала?!

— Да… — проговорила впавшая в лёгкий ступор Лариса. — Но я… Чёрт, он же знает, что это ничего не значит! — пришла она, наконец, в себя. — Что я могу…

— Ну, конечно, ничего не значит! — с издёвкой сказала девушка. — Тем более — с таким особняком! Эх, подруга, будь я на твоём месте… Здесь во двор сворачивать? — сменила она тон и, вслед за утвердительным кивком Лары, круто повернула руль. — Я бы такой особнячок не упустила, уж будь уверена!

Выписав красивую дугу, «Астра» плавно въехала во двор самого обычного дома в районе Бабушкинской.

— Ну, что, подруга, — ножка в щёгольском ковбойском сапоге нажала на тормоз. — Целоваться не будем: помады разные, — девушка насмешливо посмотрела на Ларису, не без труда выбиравшуюся наружу из салона.

— Спасибо!

— Не за что. Будет случай — сочтёмся, — девушка бросила последний взгляд на ковыляющую к подъезду попутчицу и отпустила тормоз. «Астра» послушно развернулась и, ровно гудя двигателем, скрылась за углом дома, где бесследно растворилась в воздухе вместе со своей хозяйкой.

— Да что сегодня за день такой?! — возмутилась Лара, разглядывая листок бумаги, приклеенный к парадной двери. «Уважаемые жильцы!» — гласило объявление, — «По техническим причинам с… по… будет произведено отключение воды и электроэнергии. Приносим свои извинения за доставленные…». — Вот сссуки! — проворчала Лариса и подняла обречённый взгляд на свои тёмные окна в восьмом этаже.

* * *

Отдышавшись, девушка нашарила в сумочки ключи. В перспективе, если верить объявлению, ей предстояло ещё целую неделю жить в темноте и каждое утро в половину восьмого таскать на свой этаж воду из цистерны на улице. Последнее обстоятельство не вдохновляло особо. Прикидывая, кто из её соседей мужского пола ещё способен помочь молодой красивой девушке донести вёдра, Лариса повернула в замке ключ и распахнула дверь. В следующий миг что-то тяжёлое ударило её по голове, и Лара потеряла сознание.

Вместо обычного полумрака кабинет Миктиана наполнял утренний свет. Протекший сквозь широкую щель между тяжёлыми шторами серо-розовый луч падал на «Антипапу» Макса Эрнста, делая мрачную инфернальность картины скучной, будничной мерзостью.

Скрытый шторой от возможных взглядов с улицы, Миктиан, задумчиво посасывая мундштук трубки, созерцал, как отчаявшаяся попасть за ворота Лариса садится в своевременно подкатившую машину Астарты.

Когда авто скрылось из поля его зрения, Миктиан хлопнул в ладоши и отошёл к столу, не глядя, как за его спиной снова смыкается непроницаемая завеса штор. Кабинет вновь обернулся подобием потайной комнаты, погребённой на глубине многих сот метров от поверхности земли.

— Я слушаю, — коротко бросил Миктиан беззвучно возникшему возле стола мальчику, и опустился в кресло. В его руках появился треугольный бокал с чем-то голубоватым.

— Мне удалось только собрать слухи. Они вам известны. Источник слухов непросто вычислить, — мальчик развёл руками. — Я не знаю, кто подстрекает ваших подданных там, — он указал вниз.

— Плохо, — Миктиан единым духом проглотил голубоватую жидкость и отшвырнул бокал, который исчез в полёте, едва успев достигнуть эрнстовского «Ангела очага». — Я полагаю… он же подослал Эльвиру к Михаилу, а потом — сослал её в небытие. Есть идеи?

— Те два парня, с которыми она… — начал мальчик.

— Они не в курсе, — отрезал Миктиан.

— Но, может быть, слухи распускает вовсе не тот, кто подговорил Эльвиру? — мальчик вопросительно замер перед Бастом. Тот посмотрел на него с неожиданным интересом, словно благодаря предположению мальчика его мысли получили другое направление.

— Я довезла её до дома, повелитель! — посреди кабинета возникла Астарта. Весь её вид говорил о том, что она чрезвычайно взволнована. — Я сделала всё, как вы велели. Но в её квартире были люди. Они забрали Лару с собой.

— Что?! — Миктиан поднялся во весь рост, его глаза сверкнули зелёной искрой. — Тогда почему ты… — грозно начал он.

— Повелитель! У них стояла защита, я ничего не могла сделать. Не удалось даже проследить.