Сразу чувствовалось, что жители местечка нередко покидали его по своим делам: такого количества соленого и вяленого мяса, рыбы, масла в запечатанных воском глиняных кувшинчиках Эш еще не видел. А когда его взгляд упал на орехи в меду, он чуть собственной слюной не подавился. Как же давно он не ел ничего сладкого! И как же много сахарных вкусностей умела готовить кухарка Аварры Нанна…

Привязав коней, все трое направились к торговцам.

— Эй, меченый! — услышал Эш окрик за спиной.

— Ну? — обернулся он к Мике.

— Я хотела…

Она вдруг шагнула к нему и по-детски крепко обняла, обхватив руками вокруг пояса..

Эш даже растерялся. Он стоял и смотрел ей в затылок, чувствуя доверчивое тепло ее тела.

Так его еще никто не обнимал. Никогда.

От ее беззащитности, спрятавшейся вдруг у него на груди, Эш почему-то ощутил себя выше, больше, старше и сильнее. И значимей.

— Ты чего вдруг?.. — тихо сказал он, чтобы не вспугнуть это ощущение.

— Просто хотела спасибо сказать. Ты хоть одержимый, но хороший человек…

Ее слова почему-то больно царапнули. Эш коснулся ее головы ладонью, и мрачно проговорил:

— Я не хороший человек, Мика. Ты снова ошиблась.

Высвободившись от ее объятий, Эш не оборачиваясь отправился к торговцам.

— Ну и дурак! — с обидой в голосе крикнула ему в спину Мика.

Эш подошел к закупке товаров в дорогу обстоятельно.

Потолкавшись среди торговцев, он с удивлением обнаружил, что цены здесь неожиданно низкие, но найти что-то нужное в такой толпе очень непросто.

Разжившись котелком и деревянной посудой, он отсыпал медяков Хэну, чтобы тот купил несколько факелов, и выдал денег Ларсу на перловую крупу и еще один бурдюк для воды.

А сам пошел разыскивать соленое мясо подешевле и лук с редисом.

Между тем погода начинала портиться. Поднялся ветер, и по небу поплыли невесть откуда взявшиеся облака, похожие на клочья густой мыльной пены.

Закупив необходимое, Эш не удержался и потратился еще на маленькую глиняную плошку с орехами в меду. Вернувшись обратно к лошадям, он присел на пустой бочонок, валявшийся возле коновязи, и принялся поедать свой десерт, загребая золотистую массу плоской деревянной лопаточкой.

Как же это было вкусно!

Эш жмурился от удовольствия, с любопытством поглядывая по сторонам. Голоса торговцев сливались в монотонный гул. И на фоне этого гула раздражающе выделялся один громкий, пронзительный голос. «Дешевый сидр!..» — упорно выкрикивал он. «Подходи, покупай! Хмельной сидр!..»

Если закрыть глаза, то можно было запросто представить себе обычный город, рыночную площадь и улицы, заполненные людьми.

Но стоило только оглядеться, как сразу становилось ясно, что местечко это вовсе не обычное.

Мощеных дорог здесь никто не строил.

Дома в «лагере» были в основном деревянные, но при этом крепкие и чистые. В глубине дворов, обнесенных низенькими белеными заборчиками, виднелись добротные большие конюшни и сараи для скота. Куры и утки с округлыми сытыми боками важно разгуливали по дворам, подбирая что-то с земли. Чуть дальше от торгового места мальчишки лет десяти, в кожаных доспехах по размеру и с миниатюрными мечами, собравшись в кружок, что-то активно обсуждали, поглядывая на Эша.

Патруль у ворот сейчас тоже больше следил за чужаками, чем за происходящим снаружи.

Но больше всего Эша удивляли местные женщины. Они все, как одна, были подтянутые и крепкие — ни одной тростинки с тонкими запястьями и осиной талией, и ни одной кругленькой толстушки. В кожаной одежде, с ножами и мечами у пояса, они бойко толкались среди торговцев, и у многих на спине сидели малолетние дети, привязанные к матери крест-накрест длинной шалью. Так их руки оставались свободными — в данном случае, для корзин с продуктами. Но что-то Эшу подсказывало, что в случае необходимости вместо корзин они точно так же могли взять оружие и вступить в бой, закрывая собой спрятавшихся за материнскими спинами малышей.

Наконец, к Эшу подошел Ларс с мешочками крупы в руках и бурдюком за спиной. Увидев парня с плошкой медовых орехов, он присвистнул.

— Серьезно?.. И вот на это ты потратил деньги?..

— Отстань, — буркнул Эш, подбирая лопаточкой последние орехи в золотистой медовой оболочке. — Не твои же потратил, а свои.

Ларс только головой покачал и принялся распихивать перловку по переметным сумкам.

— Пора бы нам собраться, — сказал он, меняя тему. — Не нравится мне здесь. Недоброе место, — негромко добавил он, опасливо поглядывая по сторонам.

— Согласен, — кивнул Эш, отставив в сторону опустевшую плошку. — И вообще, где там Хэн?..

Ларс обернулся на торговое место.

— Да в такой толпе кто угодно потеряется…

И тут Эш снова услышал пронзительный голос торговца. «Сидр!» — кричал он. «Дешевый хмельной сидр!»

— Кажется, я догадываюсь, где именно он мог потеряться, — с недобрым выражением проговорил юноша, поднимаясь. — Подожди-ка здесь…

Нырнув в толпу, Эш пошел на звук голоса. Пробравшись мимо торговцев дичью и овощами, протолкнулся к продавцу сидра, рядом с которым стояли мужчины и женщины, поджидающие своей очереди напиться из ковша с длинной ручкой, который переходил из рук в руки.

— Еще один! — по-мужски гаркнула высокая молодая женщина. Она бросила прямо в опустевший ковш монету и протянула торговцу над головами других ожидающих.

— Дай другим-то выпить! — разозлился на нее светлобородый охотник с одной рукой.

— Поцелуй меня в зад, — в наглой ухмылке блеснула зубами женщина. — Когда здоровяк полчаса ковш из рук не выпускал, ты помалкивал. А у меня второй глоток изо рта вынуть хочешь?..

— А что за здоровяк тут пил?.. — спросил Эш у одного из ожидающих.

— Да был тут один, кто-то из пришлых, — отозвался тот, не сводя глаз с ковша, который снова наполнили. — Здоровый такой, с проседью. Полуголый, как меченый, но тело не порченое…

— Твою ж, — выругался сквозь зубы Эш. — А куда пошел-то потом?..

— Да в лагерь куда-то, — махнул охотник рукой. — Бурдюк можжевеловой купил и ушел…

У парня от гнева руки сжались в кулаки.

Вот дурак…

Мало того, что чужие деньги себе на выпивку спустил, как последняя скотина, так еще и уперся шут знает куда. Сейчас еще можжевеловой догонится — и совсем голову потеряет.

И хорошо бы, чтоб не в буквальном смысле.

Он вернулся к Ларсу и хмуро сообщил:

— У нас внезапно появилась проблема.

— Начинается… — недовольно подкатил глаза крыс. — Что на этот раз?..