С этими словами Эш прислонился спиной к стволу, и вдруг почувствовал, как его тело начало проваливаться прямо в дерево, будто в очень плотный горячий песок.

— Назад!.. — проревел побледневший крыс, бросившись к Эшу.

Парень попытался отпрянуть от странной ивы, но стало только хуже: от резкого движения плотная субстанция под лопатками вдруг стала мягкой и текучей, но тут к нему подскочил стоявший поблизости Хэн и, ухватив за поясной ремень, вытащил его из странной ловушки.

Крыс уже стоял в шаге от дерева с обнаженным мечом, готовый в любое мгновение вступить в бой.

Эш, схватившись за нож, обернулся.

Ива словно раздвоилась у него в глазах, закачала ветвями, будто от ветра, хотя вокруг стояла тишь. А потом медленно выпрямилась со скрипом, поблескивая сиянием скрытого в ней духа, и снова плавно погрузила свои зеленые ветви в воду.

Хэн тяжело выдохнул.

А крыс забористо выругался.

— Ты что творишь?!. — со злом выпалил он с таким видом, будто собирался Эша придушить. — Сдурел совсем? Не видишь, что ли, силок? Или приключений мало на задницу?..

Парень, вперившись взглядом в иву, нервно сглотнул.

— Силок?..

— А что еще это могло быть?!. — продолжил было возмущаться стигматик, но вдруг умолк, всматриваясь в честное и озадаченное лицо парня. — Погоди-ка… Я понял. Ты с самого начала не видел, что это силок. Так? Потому что даже не знал, что это такое.

— Теперь знаю, — буркнул Эш.

Крыс, убрав меч в ножны, подошел к Эшу почти вплотную.

— Кто ты, дингир?.. — проговорил он, взяв его за плечи и внимательным цепким взглядом вгляделся в парня, отчего вокруг его глаз пролегли глубокие задумчивые морщины. — Кто взвалил на твои плечи ношу целого мира, не дав тебе ничего, что могло бы тебя защитить? Какой род отправил своего отпрыска в эти земли, не научив ничему, что необходимо не просто для победы, но для выживания? И почему с тобой нет верных компаньонов, пусть даже нанятых за деньги? Откуда ты такой?..

— Какая, в принципе, разница, откуда пришел, — сказал Эш, высвобождаясь от его рук. — Главное, где в итоге я буду…

Крыс, фыркнув, покачал головой.

— Ну, где мы все в итоге будем, я как раз-таки знаю.

— Но ты не можешь знать, каким образом мы там будем, — прищурился Эш. — Сами по себе, или через чей-то желудок.

Крыс расхохотался.

— Ну знаешь, из желудка тоже есть как минимум два пути!

— Есть еще и третий, — заметил Эш.

Воин задумался.

— Это какой, интересно?..

— Ну, опять в чей-то желудок.

Воин расхохотался еще громче.

— Ну ты даешь…

— Тебя как звать-то? — спросил Эш, устраиваясь поудобней у костра.

— Я — Ларс из Сандоса.

— Хорошо, — кивнул парень.

— И знаешь что? Хоть я и нанялся служить тебе, молодой ворон, имей в виду: у бастионов внешнего края я заберу свою плату и отправлюсь искать работу поспокойней, — заявил крыс. — Поскольку с тобой, как я чувствую, будет хоть и весело, но постоянная жопа.

Тот широко улыбнулся.

— Договорились. Но пока я все еще главный, так что сплю первым, — он широко зевнул и закрыл глаза. — Не теряйся, Хэн! Ты можешь счастливо проспать обе смены. А Ларс из Сандоса пусть нас охраняет — не зря же я ему деньги плачу…

Крыс фыркнул.

— Когда изволите просыпаться, ваша милость? — театрально взмахнув рукой, спросил он.

— Часа через полтора-два, — ответил Эш, приоткрыв один глаз. — Справишься?

Ларс из Сандоса хитро улыбнулся.

— Справиться-то справлюсь. Но, если что, служба лакея оплачивается отдельно…

Следующие два дня Эш тренировался распознавать по пути силки.

Сначала получалось не очень. Даже с его внимательностью к мелочам оказалось не так-то просто отыскать среди множества неподвижных объектов одержимый предмет. Неправильная форма тени от камня, движение листвы не в унисон с соседним деревом, отсутствие любой живности на идеально зеленом кусте — все это были зацепки, на которые следовало обращать внимание.

Но в лесу деревьев великое множество, так как же на ходу определить неправильное?

Ларс дразнил его, ехидно предлагая забросить это пустое занятие.

Но потом Эш задумался, что Хэн тоже видит силки. Хотя он не воин, и не воспитывался на Вороньем мысе. Значит, суть была вовсе не в том, чтобы успеть проанализировать все предметы вокруг как можно быстрее.

— А как ты научился распознавать предметы с духами внутри? — спросил Эш у вечернего костра, когда после двух суток почти без сна было решено наконец-то нормально переночевать и выспаться.

Кузнец наморщил лоб.

— Да как бы… Я вообще-то не помню, чтоб меня кто учил этому специально…

— Как так-то?.. — удивился Эш.

Крыс хмыкнул.

— Иди еще ласточку поймай. Пусть она тебе тоже расскажет, кто и когда ее научил вить гнезда.

— Поймать бы нам завтра кого покрупней, чем ласточка-то, да помясистей, — заметил Хэн, окинув взглядом скудный ужин: из всех запасов у них остался только зачерствевший хлеб с солью, прошлогодний лук и немного редиса.

— Поймаем, — заверил его Эш. — Обедать будем хорошим мясом, не сомневайся. Так все-таки как же ты видишь силки?..

Ларс, подкинув в хорошо разгоревшийся костер новое полено, вздохнул и потянулся за своим ужином.

— У нас у всех здесь это на уровне чутья. Ну, или по крайней мере у большинства. Взгляд сам выхватывает из общей картины то, что какое-то малость не такое. Иногда бывает, что ошибешься и заметишь силок там, где его в помине нет. Но лучше так, чем наоборот.

Эш задумался.

— Кажется, я понял, — сказал он. — Завтра попробую искать их по-другому.

— У тебя не получится по-другому, — уверенно заявил Ларс. — Понимаешь, если у тебя нет члена, пальцем детей не сделаешь. А у тебя нет от природы той самой чуйки, которая есть у нас с Хэном. Поэтому только анализировать все, что видишь. Это не так безнадежно, как может показаться. Но и не так быстро. У твоего предшественника чуть меньше года ушло…

— Посмотрим, — хмыкнул Эш.

Если этот навык и правда дается на уровне врожденного чутья, то у него все должно получиться. Нужно только не забивать его в дальний угол напряженной рассудочной оценкой и позволить развернуться по полной.

В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.