И на примере многих своих знакомых, он хорошо уяснил одну неписаную истину — никогда нельзя расслабляться и давать слабину.

А шериф, кажется, никогда и не выходил из состояния полной расслабленности. Но скоро этому наступит конец. Ведь по пути сюда у адвоката состоялась одна весьма занимательная беседа.

— По какому поводу собрались на этот раз? — спокойно спросил он.

— Вот по какому, — шериф подошёл к столу в центре кабинета и «смахнул» на него со своего браскома файл.

Над столом сразу же возникло изображение с одной из многочисленных видеокамер, установленных по всей станции. Конкретно эта сейчас показывала часть пустующего коридора на нулевом этаже в секторе ремонтных ангаров.

— Понятно. Однако, прежде чем мы продолжим, к нашему собранию по видеосвязи присоединится ещё один человек. Если вы не против, господин директор.

— Не против, — выдавил из себя Сорен, одновременно удивлённый и озадаченный неожиданной инициативой подопечного.

Шериф собирался что-то возразить, но, увидев кому позвонил Кузьо, сразу прикусил язык. Адвокат пошёл ва-банк и через голову своего шефа связался с покровителями законника. И сейчас лицо азиата, изуродованное страшным шрамом, смотрело на них с огромного монитора, висевшего на одной из стен кабинета.

Сорен на правах хозяина в качестве приветствия лишь небрежно махнул рукой.

— Господин, — шериф согнулся в поклоне под прямым углом.

— Господин Ишимура, благодарю что почтили нас своим присутствием, — Кузьо ограничился лишь едва заметным кивком. — Теперь все в сборе, можете продолжать собрание, — он с нескрываемой ухмылкой посмотрел на законника.

— Ты не слышал его, Лиам? — Ишимура повысил голос, недовольный тем, что голограмма над столом, за исключением редких прохожих, по-прежнему продолжала показывать пустующий коридор.

Шериф не на шутку струхнул. И сразу же принялся колдовать над браскомом, повторяя, словно мантру:

— Сейчас. Одну секундочку. Сейчас.

Из-за волнения его манипуляции немного затянулись. И юрист воспользовался паузой, чтобы ввести приглашённого гостя в курс дела:

— Именно в этом ангаре находится звездолёт, который мы планируем выставить на аукционе.

— Вот, — победно выкрикнул шериф, когда ему удалось отмотать запись к моменту, где видно, как некий старик с саквояжем и цилиндром на голове вошёл внутрь ангара. — Вот он!

— Кто он?

Седовласому азиату приходилось снова и снова поторапливать безолаберного подчинённого. Из-за чего тот нервничал только сильнее, что отрицательно сказывалось на его, и без того низкой, продуктивности.

Единственное где тот преуспел, это в зачитывании досье старика:

— Валентайн Блюм. Пятьдесят восемь лет. Родился в системе Адьюла на планете Цимон. Гражданство категории «B». Специалист в областях биофизики, биохимии, иммунологии и генетики. Официально безработный. Судимостей нет. Женат не был. Детей…

— Лиам, — прорычал Ишимура. — Ближе к делу!

— Блюм уже больше часа в контакте с объектом. И он не просто сертифицированный врач, а ещё и гражданин Метрополии. Господин, из-за возникших рисков я… мы выдвинули несколько групп захвата на позиции возле ангара. Если цель попытается покинуть станцию…

— Достаточно, я услышал тебя, Лиам. А теперь хочу услышать тебя, — Ишимура посмотрел на Кузьо.

— С вашего позволения, — прежде чем начать, адвокат повернулся и кивнул Сорену, таким образом, обозначив кому служит. — Господа, сертифицированные врачи золотых миров, действительно имеют право доставлять пациентов в Метрополию, независимо от категории гражданства. Но теперь давайте посмотрим на стоимость лечения.

Кузьо вывел над столом изображение со своего браскома.

— Минимальный ценник стартует с сорока миллионов кредитов. Это уже очень много, но ещё далеко не всё. Прочтите то, что написано в договоре мелким шрифтом и сумма вырастет до пятидесяти миллионов. Корабль и близко не покроет такие расходы!

— Может у него не только корабль, — шериф попытался поставить под сомнение доводы юриста. — Вся команда мертва. Кто знает, что ещё ему досталось в наследство. Треклятые пираты могли наворовать столько, что…

Кузьо до скрипа сжал зубы. Шериф лишь наугад ткнул пальцем в небо, но адвокату нечего было возразить.

Однако в следующий момент всё встало на свои места.

Изображение с камеры неожиданно ожило.

Дверь ангара резко распахнулась и Декстер за шиворот выволок в коридор старика. Он оттащил Блюма к противоположной стене, отвесил на прощание добротный подзатыльник, и, отряхивая рука об руку, словно выбросил мусор, спокойно ушёл обратно. Но уже через минуту снова выглянул в коридор с саквояжем в руках. И прицелившись, мощным пинком отправил кожаную сумку в полёт по направлению к её владельцу.

— Я увидел достаточно, господа, — с этими словами Ишимура отключился.

* * *

Над входной дверью тихо звякнул звоночек.

Вместе с шумом городских улиц и прохладой дождливой ночи, в бар вошёл высокий человек. Из-за длинного пальто с поднятым воротником и широкополой шляпой, надвинутой на самые глаза, в полумраке заведения было практически невозможно разглядеть черты его лица.

Дверь закрылась, полностью отсекая всё из внешнего мира. И помещение снова наполнилось тихой мелодией джаза и едва уловимой помесью ароматов цитруса и табака.

Долговязый осмотрелся и быстрым шагом направился к единственному посетителю.

— Нолан, не ожидал тебя здесь увидеть, — он положил шляпу на барную стойку и занял стул рядом с крепким широкоплечим мужчиной средних лет.

— Тогда как ты меня нашёл, Френк? Только не говори, что случайно гулял в… — мужчина подсмотрел на браскоме точное время. — В полтретьего ночи на другом конце города и тебе захотелось выпить.

— Энни мне позвонила.

— Я не говорил ей куда иду.

— Вы женаты уже почти тридцать лет, — улыбнулся и развёл руками Френк. Он достал из кармана пачку сигарет и прикурил.

Появившийся словно из ниоткуда чернокожий бармен с седыми бакенбардами поставил перед ним пепельницу. И сразу же вернулся на своё прежнее место, где всё это время полировал бокалы.

— Ты прав. Присоединишься? — Нолан кивнул на почти опустевшую бутылку виски.

— В отличие от тебя, я пить никогда не бросал.

— Тащи ещё одну и прихвати стакан для моего друга, — обратился Нолан к старому бармену.

— Нигер, я буду ром.

Бармен не подал виду и молча принёс всё, что попросили.

— Всё плохо? — первым заговорил Френк, наполняя стакан.

— С чего ты взял? — Нолан впервые повернулся и, грустно улыбнувшись, посмотрел ему в глаза.

— Ты не пьёшь… не пил уже сколько? Лет десять?

— Почти восемь лет, — тяжело вздохнул Нолан и залпом опрокинул в себя содержимое стакана. — Завтра меня отправляют в систему А́длаг.

— Вот же твари, — присвистнул Френк и бросил в пепельницу тлеющий окурок. — Адлаг это конечно…

— Это конец, дружище, это конец. Столько лет посвятил работе, вкалывал, не жалея сил. Но стоило один раз оступиться и шишки из Синдиката мгновенно забыли обо всём, что я для них сделал. Всего одна ошибка перевесила и перечеркнула все… Понимаешь? Все достижения и все мои жертвы.

— Как-то ты очень быстро сдался. Ещё. Ничего. Не кончено.

— Я всего лишь хотел больше времени проводить со своей семьёй. Понимаешь? — Нолан снова наполнил стакан. — Из-за работы меня почти никогда не было дома. Софи практически выросла без отца. И когда родился малыш Генри, я решил, что больше не повторю своих ошибок и у моего внука будет дедушка. Поэтому и перевёлся в линию сопровождения. И вот к чему это привело…

После брифинга, перед первым заданием Нолана, он решил, что его ожидают три невероятно скучные недели.

Предстояло сопроводить в другую звёздную систему транспортник со списанным горнодобывающим комбайном. Маршрут полностью пролегал через территории, находящиеся в сфере влияния Синдиката. Учитывая ничтожную ценность груза, никто из конкурентов не пойдёт ради него на конфликт.

Поэтому Нолан нисколько не удивился, когда для сопровождения выделили группу всего из пяти человек, включая его самого. Однако незадолго до вылета на транспортник загрузили ещё два контейнера.

Официально по всем документам — запчасти к комбайну. А неофициально, Нолану, как куратору группы сопровождения, сообщили истинный характер груза. Только тогда он осознал, насколько поспешил с выводами, предположив лёгкую прогулку.

В желании обвести конкурентов вокруг пальца, Синдикат решился на рискованную авантюру.

Однако за первые полторы недели полёта ничего не случилось. И Нолан немного расслабился. От скуки он спасался чтением, и успел прочесть уже около десяти книг. А количество просмотренных фильмов давно перевалило за второй десяток.

Но в момент, когда межзвёздный переход приближался к своему экватору, на них неожиданно напали.

Нолан спал, когда