Легкая тошнота подступила к горлу – Волна началась, но на этой глубине практически не ощущалось ее влияния. Сверившись с маршрутизатором, я свернул к обочине подземной дороги и, отыскав нишу метров в пять шириной и высотой полтора метра, при этом довольно глубокую, расстелил коврик и развел огонь. По пути мне попался кусок листового железа, изъеденного ржавчиной, непонятно как тут очутившегося. Накрыв огонек таблеток сухого спирта железякой, исключил возможность видеть такой хороший ориентир с точки, не закрываемой моим корпусом. Разогрев тушенку и заварив чай, позволил себе чуть задуматься: Волна продлится еще как минимум часа два, потом еще столько же все вокруг будет приходить в норму, всплески радиации и других, менее неизученных излучений утихнут, и только тогда можно будет выбираться наружу.

Торопиться было некуда: б/к я не израсходовал даже на треть, еды хватит еще на трое суток, а если урезать рацион, то, может, и на шесть. Благодаря «моллюску» недостатка в чистой воде я не испытывал, что даже при отсутствии еды давало мне еще трое суток. Время на исследование этого сооружения у меня было, по истечении контрольного срока я просто дам сигнал Норду, что задерживаюсь. Иначе Юрис кинется на выручку и может не рассчитать своих сил: Зону я все-таки знал лучше него, хоть и не намного.

Покемарив часа два, двинулся дальше. Редкие светильники давали островки желтого, тусклого света, поэтому идти в полной темноте не пришлось. Тревожное ощущение возникло, когда был пройден бетонный пандус, ведущий к запертым бронированным створкам ворот, видимо, это был какой-то грузовой терминал. Поднявшись ко входу и убедившись, что пройти внутрь нет никакой возможности, я продолжил путь, отметив на карте точку и сделав зарубку вернуться сюда со взрывчаткой.

Вот тут-то и появилось ощущение слежки: тяжелый, враждебный взгляд, казалось, исходил со всех сторон, но стоило завертеть головой, как ощущения смещались за спину. Очевидно, тварь, оставившая отметины на двери, была не единственным обитателем данного места. То, что это был мой приятель снестриженными ногтями, я исключил сразу: ощущение было такое, как будто меня преследует рысь. Этот быстрый и осторожный зверь всегда нападает сверху, подгадывая момент, когда жертва запаникует и утратит осторожность. Тот, кто выбрал меня в качестве главного блюда на обед, поступил точно так же: охотник притаился наверху, цепляясь за перекрытия или удерживаясь на потолке иным способом. Нападет он уже скоро – воздух буквально источал эманации голода и злобы, совершенно мне непонятной: да, я чужак, но нахожусь здесь транзитом; гораздо разумнее выждать, когда уйду, и не обнаруживать себя, нежели нападать с неизвестным результатом. Поведение существа не поддавалось анализу, но если хочет напасть – пусть попробует.

Игра в «гляделки» продолжалась еще минут десять, потом справа сверху донесся еле уловимый шорох, и этого оказалось достаточно. Две короткие очереди, посланные в том направлении из моего верного «ковруши», попали кому-то в очень чувствительное место: шипение, а затем пронзительный вой стали ответом на мое «приветствие». Я добавил. Снова шипение, вой, а затем шлепок завершили поединок.

Сменив магазин, я стал осторожно приближаться к тому месту, куда упал мой противник. Существо лежало грудой изломанных костей в луже черной крови. Это было нечто напоминающее человека, только с чешуйчатой, переливающейся в свете фонаря кожей, тонкой длинной шеей, оканчивающейся треугольной, плоской, как у змеи, головой. Мелкие зубы в два ряда, черные, мертвые глаза, закрытые пленкой, как у рептилий. Конечности оканчивались пятипалыми когтистыми руками с присосками на внутренней стороне ладоней. Видимо, этот мутант был ядовит, поэтому и выжидал момента, чтобы напасть сзади, парализовать или убить жертву ядом. Очередью существу распороло правый бок и прострелило навылет голову, поэтому все закончилось так быстро.

Отрубив мутанту голову и конечности, я продолжил путь по тоннелю, который теперь поворачивал на юго-восток.

Это существо не выглядело как одинокий охотник. Скорее его повадки походили на поведение часового, охраняющего территорию стаи. Если это так, то стоило повернуть обратно: стая может быть сколь угодно многочисленной, и одному мне с ними точно не совладать.

Дав себе обещание, что, пройдя за поворот и осмотревшись, тотчас же поверну назад, я прошел еще метров сто. И не зря: тоннель дальше обрывался, потолок и стены были обрушены с помощью инженерных зарядов, а вентиляционные шахты замурованы, поэтому воздух был таким спертым. Тут же обнаружилась и причина обвала: на полу метрах в пятидесяти от меня лежал обглоданный скелет того самого существа, когти которого оставили отметины на стене тоннеля и железной двери. Массивный костяк и длинные передние лапы не оставляли сомнений, что это было то самое существо. При полутораметровом росте мутант имел мощный скелет и длинные клыки в пасти, открывавшейся почти на девяносто градусов.

Сняв и это чудо природы на портативную камеру, я внимательно осмотрел помещение. По правую руку от меня еще один невысокий пандус тянулся к уже виденной мною в начале тоннеля бронированной двери. Эту тоже пытались вскрыть когтями. Но старые следы говорили скорее о панике гиганта, нежели о желании выковырять из-за двери вкусных человечков. Осмотрев костяк еще раз, я понял следующее: мутанта гнали родственники существа, убитого мною чуть раньше. Скорее всего, отравив или парализовав жертву, змеевидные твари просто ждали, когда гигант не сможет двигаться, а потом сожрали его живьем (характер расположения костей говорил именно об этом, мелкие зубы ящеров не смогли бы так проворачивать солидные мослы загнанного зверя). Следовало уходить, так как по следам было ясно, что время от времени ящеры все еще заходят сюда, они включили тоннель в границы своей охотничьей территории.

Развернувшись, я двинулся в обратную сторону. Кто бы ни сделал этот тоннель и какие бы тайны ни хранились за заблокированной дверью, разгадывать их в одиночку было слишком рискованно. Для тайн еще будет время, и сюда стоило вернуться – чуйка меня еще никогда не подводила. Слежки за собой я больше не чувствовал, кроме того, было понятно, что гиганта, чей скелет лежал сейчас глубоко под землей, просто загнали туда, выследив еще на поверхности. Ящеры были амфибиями и жили или на болотах, или в затопленных ответвлениях найденного мною странного сооружения.

На поверхности была ночь. Волна оставила на память о себе пару дохлых птиц и несколько вновь появившихся аномалий. Сменив направление и отойдя от входа в тоннель метров на двести, я разбил лагерь и перекусил. Через два часа, которые ушли на осмотр оружия и сон, я снова был на ногах и, направившись в обход засеченной рейдгруппы «ciчевых», взял направление на базу «Альфы».

Путь занял еще сутки, за это время ничего существенного не произошло. Миновав блокпосты, я вошел на территорию, прилегающую к Бару. Старая водонапорная башня, ставшая мне и Норду временной базой, просто преобразилась. Появились тяжелые ставни из листовой стали, двери были заменены, и теперь без направленного заряда их не собьешь. Крыша обзавелась невесть откуда взятой металлочерепицей. Башня теперь напоминала рыцарский донжон. Солидное и основательное строение получилось.