— Все дело в том, что ты, Нилия, нравишься эльфу в определенном смысле этого слова, — быстро произнесла тетя Ратея.

— В определенном смысле? — удивилась я.

— Хватит это обсуждать! — процедила матушка, а Этель, наклонившись ко мне, заговорщически шепнула:

— Читай тот роман, что я тебе подарила. Там найдешь ответ.

Я кивнула.

Вечером после ужина мне захотелось спать. Очень сильно! Я прилегла на кровать и незаметно задремала.

Разбудили меня Лисса и Тинара, когда на улице уже совсем стемнело, и на небе появились красная луна и желтый месяц.

Я отчаянно зевала и ни в какую не хотела просыпаться. Сестрицы шепотом ругались. Рядом нервно хихикала Леля.

Смирившись с мыслью, что поспать мне не дадут, я села на кровати.

— Ты с нами? — протерев глаза, посмотрела я на домовую.

— Нет! Упаси боги! Я покараулю и предупрежу вас, если что непредвиденное произойдет.

Я наскоро умылась, и мы с сестрами поспешили прочь из терема. По задворкам и огородам практически бежали, вслед нам заливались лаем собаки. Вот пойдут утром толки и пересуды у крылатских!

За дверцей на нас накинулись кузины.

— Где вы ходите так долго?

— Заждались вас уже!

— Солнце ждать не станет! Поторопимся!

— Мы ждали, когда Нилия проснется! — пожаловалась на меня Лиссандра.

Йена и Этель с укоризной посмотрели на меня, а Латта ворчливо изрекла:

— Даже мы с Тинарой не уснули! Хотя мы самые младшие!

Я отмахнулась от нее, не желая спорить, и первой отправилась к дороге, которая ведет в имение. В кровавом свете красной луны казалось, что мы идем не по знакомому лугу, а по Подземному царству дайн. Если бы не светили звезды, то впечатление было бы особенно жутким. А так волновалась я не слишком сильно.

В луговой траве стрекотали мелкие насекомые, на свет магических светлячков слетались ночные мотыльки, а над самым ухом пищали вредные комары.

На дорогу вышли всей гурьбой. Внезапно Латта нервно усмехнулась и бросила:

— У нас сегодня вторая ночь «й»!

— Не напоминай! — поморщилась Этель.

— И богов не гневи! Мне и первой ночи «й» хватило, — добавила Йена.

Все замолчали, вспоминая прошлогодние события, даже самая младшая сестрица прониклась моментом.

Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.

Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками — комары пропали.

— «Щит» создала, — прокомментировала она свои действия.

— Как от нежити? — нахмурилась рыжая.

— Специального «щита» от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.

Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:

— Ей не до этого было! Она спала!

Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные «жертвы» неуязвимы. Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.

Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под «щитом», Этель понятливо хмыкнула.

Вот наконец мы дошли до конечной точки нашего путешествия. Остановились у двух столбов. Красная луна освещала багровым светом территорию бывшего имения.

— Что делать будем? — шепотом спросила Лиссандра.

— В какой именно момент вам показалось, что столбы ожили? — с задумчивым видом уточнила старшая кузина.

После некоторого раздумья я ответила:

— Вроде все произошло именно тогда, когда мы входили в усадьбу.

Все призадумались. Первой высказалась Этель:

— Я вот что думаю: если это и есть Смотрящие, то прежде всего нужно поздороваться с ними.

Я подумала примерно о том же, поэтому просто кивнула в ответ. Кузины тоже согласились со старшей.

Первой выступила Этель. Она поклонилась и произнесла:

— Звездной ночи, Смотрящие! Я — Этель мир Лоо’Эльтариус. Я пришла сюда, чтобы узнать тайну венца Мирисиниэль.

Далее выступила Лисса и в точности повторила слова старшей сестры. После нее пришла моя очередь, а когда Латта проговорила слова своего приветствия, то послышался тяжкий вздох. Затем столбы превратились в деревянных морщинистых старцев и сделали шаг нам навстречу. Мы замерли, боясь пошевелиться. Смотрящие слегка склонились перед нами, а затем шелестящими голосами молвили:

— Приветствуем младших хозяек! Мы долго ждали вашего прихода. Мы откроем место, где спрятан венец госпожи Мирисиниэль. Но сначала у нас к вам будет одна просьба.

— Говорите. — Этель, как самая старшая из нас, взяла на себя обязанность вести беседу с деревянными старцами.

Получив разрешение, Смотрящие продолжили:

— Мы многие годы служили ир Озаронам, а позднее мир Лоо’- Эльтариусам. Нам очень тяжело видеть, во что превратилось прекрасное имение — семейное гнездо славного рода. Мы просим вас, молодые хозяйки, исполните нашу просьбу и восстановите родовое гнездо.

Старцы пристально смотрели на нас, взгляды их вырезанных глаз проникали в глубину души и затрагивали там самое тайное, самое сокровенное… Я порывисто выдохнула и произнесла:

— Я обещаю!

Одновременно со мной это произнесли все сестры.

— Мы запомнили, — прошелестели Смотрящие, а затем послышалось их тихое: — Ищите…

Деревянные старцы вновь превратились в столбы, покачнулись и со скрипом упали, рассыпавшись в труху.

Опомнились мы спустя пару ирн и бросились к тому, что осталось от Смотрящих. С упорством и усердием муравьев мы принялись ползать по земле, пропуская древесную труху сквозь пальцы. Осматривали все очень тщательно, стараясь не пропустить ни пылинки. Вскоре Латта крикнула:

— Нашла!

В руке у нее был небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Все столпились вокруг младшей кузины. Этель с нетерпением вырвала его у Латты. Последняя с обидой посмотрела на старшую, но промолчала.

Этель дрожащими от предвкушения руками развязала ленту и развернула свиток. Взглянув в него, кузина замерла.

— Что? — Мы всей гурьбой потянулись к листку пожелтевшей бумаги.