Кто-то сунул ему под нос флакончик с ядреным ароматом климендины, и Заэль закашлялся, даже слезы на глазах выступили. Но зато ему стало значительно легче, голова перестала быть тяжелой. Он оглядел переполненный лазарет и скривился, взбешенный таким неуместным волнением. Обычно он любил повышенное внимание к своей персоне и часто нарочно провоцировал окружающих, добиваясь расположения, но сейчас ему было тошно.

Лекарь Фил обрабатывал израненные руки, покрытые жуткими отметинами.

Матариэль и Натаниэль стояли рядом, вид у обоих был испуганный.

— Ты как? — хором спросили они.

— Кто это был? — вместо ответа прорычал Заэль. — Что за тварь мне помешала?

— Кто-то очень крутой высший, судя по отметинам, — сказал Фил, изучая глубокие порезы на руках.

— Тебя поджидали, — тихо сказал Натаниэль. — Очень похоже на засаду. Кто бы это ни был, он мечтает тебя убить. На нас с Матариэлем он даже не глянул.

— Она, — вздохнул Заэль. — Не он, а она. Это не демон был, а демоница.

— Ты в этом уверен?

Заэль кивнул. Злобное "Ненавижу" все еще эхом отдавалось в голове. Голос явно принадлежал женщине.

Что ж, кажется, в одном он оказался прав: это действительно была некая женская особь с явным креном в мозгах. Осталось только разобраться — с каким именно.

— Ты должен обезвредить ее, Заэль, — тихо произнесла Джоана, стоявшая у изголовья его кровати. — Ты же не отступишь после первого фиаско, правда?

— О, не переживай, — едко отозвался Заэль. — Я теперь сам мечтаю поставить на место эту дрянь, кто бы это ни был. Унизить, заставить пожалеть о нападении на меня. А потом уничтожить.

Он крепко стиснул зубы, сотрясаясь от бессильной злобы. О небеса, какой позор! Впервые он вернулся с задания ни с чем и в таком плачевном состоянии, будто на него напал целый полк демонов, а не какая-то одна свихнувшаяся особь.

— Это очень, очень радостно слышать, — улыбалась Джоана.

Глаза ее победно блеснули в желтом свете ламп, но Заэль этого уже не видел, забывшись в лекарственном сне.

Стараясь переключиться с негатива, Заэль как всегда отправился вылавливать очередного зарвавшегося демона. Такая охота всегда здорово бодрила да и веселила неплохо. И то и другое сейчас было необходимо Заэлю, как воздух, поэтому он сидел в засаде с Натаниэлем, выжидая, когда один демон вылезет из своей норы.

— А мне кажется, что его тут нет, — упрямо гнул свое Натаниэль. — Ну откуда здесь демонам взяться, а? С чего ты взял, что тут кто-то есть?

— Чувствую, — коротко ответил Заэль. — И похоже, что он не один.

Он действительно ощущал средоточие тьмы у подножия мраморных скал. Неподалёку находилась небольшая деревушка, и оттуда на прошедшей неделе при загадочных обстоятельствах пропало несколько человек.

— Чегооо? — удивился Натаниэль. — Там их шайка, что ли?

— Трое низших.

— Так может стоило позвать с собой Матариэля?

— Я один легко справлюсь с этими тремя.

— Но…

— Тшшш. Смотри!

Заэль сосредоточенно наблюдал за сгустком тьмы, медленно вытекающим из щели в скале. Низшие демоны были бестелесны, оттого поймать их было не очень просто, но серьезные повреждения они могли нанести, только навалившись всем скопом. Эти трое были совсем слабы и почти безопасны для Заэля, но все равно могли доставить много хлопот, если не воспринимать их всерьёз.

— Ого! — шептал Натаниэль, выглядывая из укрытия. — Трое, как ты и сказал! Ну ничего себе. Как ты их находишь так метко, не понимаю. Надо их теперь как-то приманить поближе, а то ускользнут в свои норы — ищи их там потом… Есть идеи? У меня голова не очень соображает. Почему-то каждый раз, когда я отправляюсь с тобой на охоту, то волнуюсь так, будто ловлю демонов впервые.

Заэль ухмыльнулся. Идеи у него были, но Натаниэлю об этом знать было ни к чему. Что-то подсказывало, что тот будет в бешенстве, если когда-нибудь узнает правду о том, как именно Заэль притягивает демонов.

По правде говоря, он часто использовал коллег как ловушки для нечисти. Он проецировал на напарников определённые эмоции, заставляя их испытывать страх и чрезмерное нервное возбуждение. Такой коктейль приманивал демонов, как магнитом, те подлетали ближе в надежде напиться негативной энергетикой и размножить ее. Вот тут-то Заэль обычно и накрывал их куполом, отправляя исчадия Преисподней в небытие.

Вот и сейчас все шло как по маслу. Натаниэль заметно нервничал под воздействием чар Заэля, а демоны медленно двигались в их сторону, направляясь на запах страха.

— Гляди, сами идут к нам в руки! — шепнул довольный Натаниэль. — Теперь твой выход.

Заэль кивнул, осторожно пробираясь вперед. Он скривился от скрипучих и посвистывающих голосов демонов, стараясь не вслушиваться в противные скрежещущие звуки. Однако некоторые обрывки фраз всё-таки достигли его ушей.

— Ползет, вон, ползёт…

— А если все-таки?..

— Госпожа будет недовольна…

Заэль напрягся, сердце забилось перепуганной птицей о ребра. Он ощущал от демонов не только привычную тьму, но и некое злорадство и томительное ожидание чего-то нехорошего. С учетом долетевших до него обрывков разговоров легко было предположить, что демоны видят Заэля и действуют по чьему-то приказу.

Он лежал в высокой благоухающей траве и прислушивался к своим ощущениям, начиная подмечать присутствие некой знакомой магической ауры. Неужели?..

В траве рядом с замершей рукой блеснула голубая искорка, и Заэль в последний момент успел убрать руку, за секунду до того, как демоническая нить обвила бы его запястье.

— Бежим! — крикнул Заэль Натаниэлю и что есть силы бросился бежать назад.

— Что происходит? — недоумевал Натаниэль, с опаской поглядывая через плечо, где мгла была чернее обычной ночной темноты.

На бегу с препятствиями в виде поваленных деревьев и густых еловых зарослей разговаривать было неудобно, поэтому Заэль только отмахнулся.

— Потом, все потом!

Добежав до места, где можно было беспрепятственно взлететь, Заэль рванул в небо, в прыжке расправляя крылья и рывком дергая Натаниэля за собой.

Быстрее, выше, выше…

Только взлетев на безопасную высоту, куда даже высшим демонам было не добраться, Заэль остановился, переводя дух. Он тяжело дышал и лихорадочно осматривал землю далеко внизу, замечая цепочку голубых искорок, исчезнувшую на границе маруанского леса.

— Ты что творишь вообще? — спросил запыхавшийся Натаниэль. — Почему прервал охоту? Я такую классную сеть заклинаний сплел, а ты!..

— Она меня пасёт.