Мы не заводили больше разговор о матери и обо мне. В основном обсуждали ловлю рыбы, изредка разбавляя их воспоминаниями из детства – когда мой сын еще льнул одинаково и ко мне, и к матери, и к деду.

Казалось, что это я должен был испытывать стыд за то, что мы не были близки. Получается, я же взрослый, должен был суметь отстоять свое право на воспитание. Но так вышло, что чувство стыда было и у моего ребенка. Теперь, начав взрослеть и осознавать, что родительская любовь не всегда бескорыстна, он вспоминал о том, что хотел бы сделать вместе со мной, но боялся вызвать недовольство матери. Все эти признания давались ему с трудом, да и мне, честно говоря, казалось, что можно бы и не бередить эти царапины. Но для него это было важно – высказаться. И я слушал, и отвечал, если от меня требовал момент. И даже получал от этого какое-то свое удовольствие.

Когда закончилась и рыба, и чай в термосе, и сегодняшняя порция хлеба, я стал замечать, что сыну стало зябко. Он все чаще позевывал и хохлился, как молодой бройлер. Тогда я предложил сесть друг к другу спинами, чтобы было отчасти теплее. Он с радостью согласился, и уже через десяток минут я услышал его посапывание.

Наш внеплановый вечер откровений закончился, я остался один на один со звездным небом и своей совестью. И как бы я ни старался отгораживаться, она меня мучила. Выкидывала из закоулков памяти то один случай, то другой, не оставляя выбора. Здесь, в глуши осеннего леса, я не мог отвлечься каким-то делом или уйти с головой в работу, да и телека здесь не предполагалось по сценарию. Поэтому приходилось терпеть. И придумывать оправдания своему козлиному характеру.

На рассвете за нами приехал водитель в компании с Мистером Тестем. Ему не по нраву пришлось то, что я, разыскиваемый полицией, прикрываю свой зад ребенком. Нас пригласили в машину и отвезли домой. Правда, вышел у дома я один, а сын поехал погостить к дедушке, приказы которого никогда не обсуждаются. Мне же напоследок посоветовали поскорее самому сдаться и в тюрьме, желательно, безропотно сдохнуть, чтобы не мучить девочку и ребенка.

Вышеупомянутая девочка носилась по дому, как разъяренная фурия, и орала на меня, словно я сына не на рыбалку отвез, а там его собственноручно расчленил и прикопал под кустом. Он мог простыть, оголодать, утонуть, потеряться и прочее и прочее. И главное, по ее мнению, что я определённо что-то натворил, но не сознаюсь. А она не знает, как теперь людям смотреть в глаза, потому что к нам уже несколько раз приезжала полиция.

Я слушал молча (как и всегда, вставлять свое мнение бесполезно), пока раздевался и разбирал вещи из рюкзака. Потом посмотрел на нее и просто спросил:

– Долго ты еще своего мужика будешь мучить?

Эти слова ее удивили, и она остановилась как вкопанная посреди кухни.

– Что? Это я тебя мучаю? – пошла она в новое наступление, уперев руки в бока. Но я перебил:

– Да я не о себе, собственно. Ты уйти к нему боишься или он не зовет?

Кажется, я только что влепил ей словесную пощёчину. По крайней мере, багровые пятна пошли только по правой щеке.

Я схватил газету и закрылся в туалете. Подумать над своим поведением, и над своей никчемной жизнью. Ну и вообще, целее буду.

Развернул свернутый конвертом измятый лист и уставился на заголовок литературной странички " Иссушающие".

Я не чтец новомодных течений, не люблю больные фантазии и тяготею больше к классическому реализму. Но так как сидеть мне здесь долго, я решил не пропускать ни единой буквы и читать все подряд. Итак, "Иссушающие". Написано молодым и талантливым Мистером Всевидящее-око. Что-то типа фантастики с якобы подтвержденными фактами. Факты были выисканы в никому не ведомых исторических записях монаха Такого-то. Ну, да ладно.

Выбирать мне, собственно, не из чего, а жена успокоится нескоро. И я, набравшись праведного терпения, вгрызся в скучные фантастические "вымудри"…

"…Несколько столетий подряд разные источники описывают появление необычных существ. Они подобны людям и живут среди людей. Но никто и никогда не знает, откуда эти твари появляются и куда потом исчезают. Любые попытки их схватить или уничтожить бессмысленны…"

Я почесал затылок и подумал, какая тягомотина. Мистеру Всевидящее-око стоит побольше читать хороших книг, а не всякие пожухлые пожелтевшие бумаги от непонятных каких-то монахов.

Еще пару абзацев я продирался через рассуждения автора о том, что все в нашей жизни возможно, и даже начал зевать от скуки. Но к сожалению, находился я сейчас не в главной столичной библиотеке, поэтому старался перебороть свое брюзжание, и вчитывался в скучные слова.

"…Особенностью этих существ является способность иссушать тело и душу человека. Но, как правило, они очень редко трогают здоровых людей…"

В этот момент, если бы не широкая сидушка унитаза и путы в виде штанов на коленях, то я бы, наверное, упал. Сердце подкатило к горлу и гулко забилось. Я перечитал еще раз все написанное, с первого абзаца и уже более внимательно. Нет, мне не померещилось. А дальше я ловил уже каждую букву и всматривался между строк, пытаясь осознать написанное и втайне надеясь, что сейчас автор-фантазёр рассмеётся и выдаст коронную фразу, что это была просто шутка…

" Иссушающие способны не только убивать, но и исцелять. Всю энергию, выпитую из людей, они могут передавать в любую жидкость, превращая ее в невиданной силы целебный эликсир. Человек же, испивший хоть каплю такого эликсира, становится здоровее и моложе, и открывает в себе необычные способности… "

На этом месте я вдруг ощутил, как невидимая рука хорошенько дала мне под дых, но я снова отбросил дурацкие мысли.

Я ведь не помолодел, нет? Не стал здоровее… Ну а играть на рояле, ведь я мог в детстве просто запомнить ноты и их воспроизвести? Разве нет?

"…В некоторых источниках сохранились частичные описания одной из групп иссушающих. Дело в том, что они всегда живут стайно и никогда поодиночке. Несколько веков подряд была замечена самая молодая группа, состоящая из удивительно красивой молодой женщины, очаровывающей с первого взгляда; низкорослого мужчины-наблюдателя, лицо которого невозможно запомнить, даже если вы будете с ним общаться каждый день; высокого, довольно молодого мужчины, аккумулирующего энергию жизни в жидкость; и цепного пса-уродца, преданного своей хозяйке, который предположительно является оборотнем, чувствующем состояние здоровья человека".

Крупные капли холодного пота лезли в глаза и вообще на этих строчках меня знатно трусило. Но я не мог позволить себе грохнуться в обморок в тот момент, когда стоял на грани открытия разгадки всех произошедших в городе преступлений. Я уже было соскочил, натянул штаны и собрался бежать в полицию, но где-то на краю сознания дзинькнуло. Догадка второй волной окатила меня кипятком с головы до ног.

Всё-таки это они…

Женщина, очаровывающая с первого взгляда…

Человек, лица которого невозможно вспомнить…

Молодой мужчина-бармен…