- Разумеется, я прекрасно владею риторикой. — Подняв взгляд к потолку, обращаясь словно сам к себе, произнес лектор. — Конечно, у меня есть проработанный план лекции. — в доказательство этих слов на кафедру ложится тонкая папка, заполненная бумажными листами. Преподаватель опускает глаза и обводит каждого из нас внимательным взглядом. — Доброго утра, молодые люди. Вставать не надо. Для начала представлюсь, Габриэль Мустьель, граф Рунарский.

После этого представления я заметил, как напряглись спины у сидящих передо мной, и как дернулась Майя, непроизвольно выпрямившись еще больше. Насколько мне подсказывала память Изао, Мустьель — заметная фамилия в Новильтере. Небольшой, но очень знатный и влиятельный род, боковая ветвь росомах. Если мои знания не подводят, то за кафедрой стоит внучатый племянник правящего герцога. Не просто аристократ, а представитель самой высшей ступени.

Или…

Или это только видимость. Так как, вспоминая слова Николаса, когда он разглагольствовал о Великом Плане Эшина, пока вез меня на заклание, то за кафедрой может стоять не внучатый племянник, а второй, младший, сын правящего герцога, который скрывает свое истинное лицо. Официально у старого герцога один сын, который сейчас по факту и правит Новильтером. О том, что есть и второй, почти никому не известно. Своеобразное проявление паранойи правящего дома, выводящее второго по старшинству наследника из-под возможного удара. Мне подобные “игры” кажутся излишними, но вполне возможно, что у таких необычных шагов по обеспечению безопасности второго наследника есть неизвестные мне причины.

- Граф… — Продолжил тем временем лектор, который отметил реакцию студентов, и, как мне показалось, эта реакция ему не сильно понравилась. — Для меня важнее не то, кем мы рождаемся, а кем становимся. Поэтому представлюсь заново. Габриэль Мустьель, доцент физико-математического факультета, доктор астрофизических наук.

Доктор астрофизик? В его возрасте? Даже с учетом происхождения и явно прекрасного образования, это, мягко говоря, впечатляет.

- Сегодня не будет лекции в привычном вам понимании. Скорее, просто разговор. Знакомство. И нет, не знакомство меня с вами. В этом нет необходимости. А скорее ваше знакомство со мной. Скажу сразу, те многочисленные тесты, на которые вы отвечали в последние дни, это во многом моя вина. — К слову, этой “вины” он явно не чувствовал ни на самую маленькую капельку. — Ректор пошел мне навстречу и позволил воспользоваться суетой первых недель для проведения своеобразного отбора среди студентов. — Он взял паузу, еще раз внимательно всех нас оглядев, после чего кивнул и продолжил. — Как вы понимаете, этот отбор прошли далеко не все. Именно… Только вы шестеро. И только вам в конце этого занятия я сделаю предложение, которое вы можете как принять, так и отказаться. Сразу скажу, никаких штрафных санкций или проявления моего неудовольствия в случае вашего отказа не последует. Но это будет позже. Вначале я хочу с вами поговорить о будущем. Не лично вашем будущем или моем, а о будущем в более широком смысле… Изао Вальян. — Он внимательно посмотрел на меня, я тут же встал, как то предписывает местный этикет. — Ответь на вопрос, где ты видишь будущее человечества?

“Где, где? В …!!!” Тут же промелькнуло у меня в голове с учетом того, что мне известно о скором Конце, вполне, кстати, здравая мысль. Но, разумеется, вслух я это не сказал. Вместо этого обвел взглядом аудиторию, задержался на развешанных по стенам плакатам.

- С учетом того, что вы сказали “где я вижу будущее”, а не “каким я его вижу”… - Стараясь скрыть свою нервозность, отвечаю на вопрос. — И учитывая ваш выбор аудитории астрономии для данной лекции, то я позволю себе сделать вывод…

- Я рад, что ты умеешь думать и к тому же наблюдателен. — Прервал меня лектор. — Но я спросил твое личное мнение и жду именно его, а не твои выводы на основе наблюдений. Итак, Изао Вальян, каков же твой ответ?

- Я с вами согласен, господин лектор. — Киваю, стараясь выдержать тяжелый взгляд юного преподавателя. — Будущее человечества там… — Моя ладонь указывает на плакаты.

- В космосе?

- Во вселенной.

- Любопытное уточнение. — Взгляд преподавателя стал еще более внимательным, острым, словно нож. — Поясни.

- Земля — это только колыбель, но нельзя же вечно жить в колыбели. — Выдержав этот взгляд, отвечаю ему словами Циолковского, который не рождался в этом мире.

- Какое емкое выражение. Кто это сказал? — Удивился доктор астрофизики, явно не ожидая подобных слов от вчерашнего школьника.

- Я… Только что. — а что я мог еще ответить, не соврав?

- Интересно. — Протянул молодой лектор, продолжая наблюдать за мной. — Случайно Мелани Вальян тебе не родственница?

- Мама. — Откуда он знает мать Изао?

- А! — Он улыбнулся, будто найдя для себя ответ. — Тогда мне понятно, откуда подобные поэтичные сравнения родились в твоей голове. Надо сказать, очень живописное сравнение. Земля как колыбель… Я запомню. И нет, я не знаком с твоей матерью, но прослушал пару её лекций по культурологии в свое время. Видимо, тебе от неё достался талант к выражению мыслей яркими образами. Можешь сесть. — Как только я опускаюсь, он продолжает. — Кто из присутствующих считает также?

Все парни подняли руки практически без раздумий, а вот Клэр и Майя остались сидеть неподвижно.

- Майя Гримм, — Тут же переключил на нее внимание Габриэль Мустьель, — а каков будет ваш ответ? — Вот вроде нет в местном языке акцентированного выражения, разделяющего понятия “ты” и “вы”, но сразу понятно по интонации, как к тебе обращается собеседник. И это “вы”, по отношению к Майе, было легко выделить. Наверное, это проявление сословных приличий, как-никак она все же официальный рыцарь.

Майя поднялась со своего места.

- Прошу меня простить, но я не думала над этим вопросом. — в её голосе нет вызова, только усталость. — Как-то не было времени. — Пояснила она.

- Так подумайте сейчас. — Открыто и приглашающе улыбнулся её словам лектор. — Мы подождем.

Видимо, Майя серьезно подошла к задаче и крепко задумалась, почти на минуту. А затем оглядела аудиторию, задержала взгляд почему-то на мне и тихо произнесла.

- Я не вижу будущего человечества…

- Кхм… — Подобный ответ был неожиданным не только для меня, но и для лектора. У того, несмотря на отличное умение держать лицо, от этих слов даже улыбка исчезла. — Вы, как Рыцарь Излома, что-то знаете, недоступное остальным? — Все же уточнил Габриэль.

- А? Что? — Удивилась Майя. — Прошу меня извинить, не подумала, что мои слова могут быть истолкованы так. Нет, это просто личное мнение. Будущее, прошлое… Для меня куда важнее настоящее. Я имела ввиду только это.

- Я вас понял, можете сесть. — Махнул рукой граф Рунарский, скорее всего при этом мысленно вычеркнув Майю из тех, кто согласится на его предложение.

Взгляд лектора заметно потяжелел, когда он перевел его на вторую девушку в аудитории.