Соледж – Лекст, принц Пенша, и он опытный Правитель, а главное – великий маг. Ты же… Прости, но владеешь ли ты хоть чем-нибудь из магии Саора?

– Нет. Но мой отец тоже не был в ней силён, однако править ему это не мешало. Не знаю, как он справлялся со своими врагами, если таковые у него были. Но то, что получалось у отца, вполне может перейти сыну. Конечно, родство не значит, что я окажусь столь же хорош, как он. Только отступлю я лишь в том случае, если пойму, что от меня пользы меньше, чем вреда.

Она одарила меня снисходительным взглядом:

– Твой отец имел перед тобой огромное преимущество, Дэр. Он всю жизнь провёл в Саоре. Уж он-то никогда не перепутал ведокса с хищником.

– Принцесса, пару часов назад я вообще не подозревал, что ведоксы существуют на свете! В мире, где меня вырастили – может, для моего же блага, но не спрашивая моего согласия – не было разумных растений, летающих тигров и прочей чертовщины!

– Не спорю, – кивнула Лейгни, – ты не был готов к возвращению домой. Но тем более смешно тебе соперничать с Лекстом, а уж с Джэдом и подавно.

Я не поверил услышанному:

– С кем?

– Джэд, король Саора, также имеет права на Цепь Соледжа.

– Разве ему мало верховной власти? Или он что-то имеет против меня лично?

Лейгни покачала головой:

– Дело вовсе не в тебе, Дэр. Так уж сложилось, что от открытого столкновения с королём Лекста до сих пор удерживало единое мнение Правителей, не одобряющих притязания принца. Больше, чем Цепь Соледжа, Лекст жаждет примерить корону, и сейчас подгадал подходящий момент. Под предлогом твоей несостоятельности он пытается расколоть Саор на два враждующих лагеря. Джэд пока владеет ситуацией, но поддержать тебя для него равнозначно объявлению войны. Если же принц добьётся от тебя передачи прав на Соледж, – она иронично улыбнулась, – а он добьётся, ты, конечно, славный мальчик, но, поверь, принцу не соперник – за ним последует треть Саора. Всё, что остаётся Джэду, – сохранить контроль над Соледжем за собой. Не потому, что он король и может поступать, как ему вздумается. У него тоже право крови: его мать – бывшая принцесса Соледжа.

Сколько же их всех на одну злосчастную цепочку…

– Не слишком-то это благородно со стороны короля, обязанного защищать наследника!

– Да что ты понимаешь! – возмутилась Лейгни. – Ни один человек не стоит ужасов войны! Джэд предпринял всё от него зависящее, чтобы ты занял положенное место! Но теперь у него не осталось выбора: спасая тебя, он нарушает хрупкое перемирие. А Джэд всегда жертвовал всем ради сохранения мира, он даже корону отдал бы добровольно, если б Лекст на этом и остановился. Только принц из тех фанатиков, недовольных существующими порядками, что мечтают о переменах, не сознавая подчас их разрушительной силы. Он погубит Саор! Джэд охотно отдал бы Лексту власть, подозреваю, даже жизнь… Но нанести вред Саору не позволит!

У них тут жизнь Правителя – товар разменный? Сначала я, теперь король…

– Отчего же двое Правителей превратились в непримиримых врагов?

– О, это длинная история, – вздохнула Лейгни, – хватит ли у тебя терпения выслушать её всю?

Мне вроде торопиться некуда. Мягкое, удобное кресло, красивая девушка напротив. Послушаем?

– Должен же я наконец разобраться, отчего именно на мне замкнулось их противостояние!

– Тогда я начну издалека. Наш предыдущий король, Арген, сын Эскена, был весьма самолюбив и заносчив, но, словно по злой иронии, никудышный маг. Вероятно, поэтому его навязчивой идеей стало желание иметь наследника, обладающего выдающимися способностями. Он долго выбирал себе жену, пока не сделал предложение самой сильной в магии на той момент девушке, годящейся ему в правнучки. Она ответила согласием, и вскоре у них родился мальчик, Джэд. Но радость отца прошла через три месяца, когда выяснилось, что в ребёнке вообще нет ни капли магии. Это редко, но случается. Например, твой отец.

Арген впал в дикую ярость, разошёлся с женой, велел услать ребёнка в иной мир и приказал даже не вспоминать о нём в его присутствии. А вскоре ему сообщили, что Джэд умер. Больше ни жён, ни детей у него не было, и Лекст, его племянник, терпеливо ждал своего часа. И дождался: восемь лет назад Арген скончался, перед смертью даже не вспомнив о сыне.

А я ещё своих родителей кляну. Вон как у них с детишками обходятся!

– Но в назначенный день коронации Джэд, живой и невредимый, явился в Орж и во всеуслышание заявил о своих правах. Наши Законы строги: власть наследует только первенец. Но разве мог Лекст, уже ощущавший корону на своей голове, смириться? Он был почти коронован, его признали все Правители, одобрил Совет… И вдруг какой-то подросток, почти ребёнок, явившийся невесть откуда, смеет утверждать, что вовсе не он истинный властелин Саора! Лекст объявил вопрос спорным и потребовал Поединка. Подобные Поединки хоть и нежелательны, но допускаются Законом. Королевский Круг Саора, скрепя сердце, позволил. А уже за гранью Барьера Лекст вызвал противника помериться силой волшебства. Это было неслыханно жестоко, ведь принц Пенша был опытнейшим из магов, а его соперник, как ты помнишь, магией не владел вовсе. Но формула Вызова уже была произнесена, и Джэд Вызов принял! Возможно, он готовился достойно умереть…

Интересный парень их король.

– Только недаром в легендах говорится, что правых в Поединке поддерживает сам Тор! Произошло невероятное, Дэр, даже по меркам Саора! Защищаясь, Джэд осознал, что не лишён магии. Просто сила, что дремала в нём, была так велика, что её невозможно было оценить, а Поединок разбудил её и выпустил на свободу. Лекст проиграл и стал посмешищем, а Джэд – двадцать седьмым королём Саора, самым лучшим со времён Сарха Законодателя! Да он стал бы им, и не обладая магией… Жаль, Арген так и не узнал, кого он отверг.

– А Лекст, конечно, не смирился с поражением, – задумался я вслух.

– Он отступил, но не простил унижения. Постоянно твердил, что стал жертвой нелепой случайности, по мелочам то и дело давая понять, что ждёт лишь подходящего случая, чтобы вернуть положенное место. Джэд старался не обращать внимание на злобные выпады, а когда обстановка накалилась до предела, решился на отчаянный шаг, предложив супружество единственной дочери Лекста, Эльгер. От такого лестного предложения принц не смог отказаться, однако накануне Обряда девушка предпочла покончить с собой, лишь бы избежать ненавистного брака. Так объявил принц, обвинив в её смерти короля. Поверил ему Джэд или нет, только ненависть их стала обоюдной. Помирить их уже, наверно, не сможет никто и ничто. Рано или поздно они столкнутся снова, и не советую тебе, Дэр, вставать между ними! В своём безумии Лекст вполне способен уничтожить любого, кто