─ Никогда так при мне делай, усвоила? ─ угрожающе прошипел он, заставив Руби обвернуться вокруг моей талии, а дыхание сбиться. ─ За последствия не ручаюсь.

Кивнув, я заметила, как в его глазах сверкнуло огненно-рыжее пламя, отзываясь во мне смесью страха и того, за что я себя презирала. Ну как я могла испытывать что-то, настолько сильное к незнакомцу, которого обязана ненавидеть, как большинство окружающих? Только я не могла, даже узнав, кто он и какой у него паршивый нрав…

Мы замерли, глядя друг другу в глаза какое-то время, и Высший первый отступил, словно обжёгся. На его лице проступило разочарование, уколовшее меня, но я постаралась не придавать этому слишком большого значения — мне нужно было собраться и перестать витать в облаках, иначе очень больно будет приземляться. В конце концов, он встретил на том маскараде красотку, а не замарашку.

─ Будь как дома. ─ Передо мной распахнули стеклянную дверь, и я удивилась вовсе не размерам жилья, ещё издали бросившемуся в глаза. В огромной гостиной было так пусто, за исключением основной мебели, что я не была уверена, а правда ли тут вообще кто-то живёт. ─ Вещи позже принесу.

Я ничем не выказывала несогласие и просто прошла, спиной чувствуя его внимательный взгляд, от которого ощутимо покалывало кожу и затылок. А ещё место чуть пониже. Рысь смотрел так же, только сейчас его не было рядом — по пути оборотень куда-то свернул, — но если честно, я бы предпочла остаться наедине именно с ним? чем с тем, кто мог выпить мои эмоции и внушить то, что ему хотелось.

─ Приготовишь кофе? ─ нагнал меня вопрос, и я без вопросов пошла в сторону кухни — сама нуждалась в порции бодрящего напитка.

Господин Орте пошёл следом, и вскоре мы устроились за столом. Обсудить нам предстояло многое, и, осознавая это, я приготовилась внимать, но видя, что босс не спешит начать, всё никак не способный собраться с мыслями, я первая подтолкнула его к диалогу.

«Я всё ещё не понимаю, почему я?»

Высший только хмыкнул, и в этом звуке мне послышались сотни оттенков раздражения, правда, показалось, что ко мне они на этот раз вовсе не относились.

─ В идеале, тебя, возможно, пожалеют, а про меня начнут говорить, какой я великодушный, что помог простой девушке так хорошо устроиться, ─ ответил он, ожидая моей реакции.

Я не знала, что думать по поводу такого откровения, однако быстро смекнула, что ему, да и всем Высшим наше с ним сотрудничество может быть на руку. По рассказам в общине я могла лишь догадываться, насколько все они сильны на самом деле, только даже дурак бы понял, что аш’тьерры не хотят демонстрировать миру их истинные возможности. Наверное, чтобы не пугать, а может, были и какие-то иные причины, о каких мне точно вряд ли кто-то скажет.

─ Но плохо то, что тебя тоже заметили эти психованные, ─ продолжил босс, вставая за очередной чашкой, ─ и теперь, даже если бы я передумал на твой счёт, мышка, повернуть назад уже не получится. А я не отказываюсь от цели, так что не обессудь… Знаю, я ужасен.

Я внимательно присмотрелась к мужчине. Он явно ожидал от меня вспышки гнева, но во мне его не было — было необъяснимое, сжигающее любопытство. Однажды именно это чувство толкнуло меня на шаг к свободе, и сейчас именно оно разгоралось в груди вместе с бегущим по венам адреналином.

«А у меня будут дополнительные бонусы за новые попытки покушения?» ─ написала я и, судя по паузе после прочтения, точно впечатлила начальника.

Он подошёл, и я вскочила с места, готовясь к любому развитию событий.

─ Мышка… Да твои зубки, оказывается, острее, чем у Кратонсокой гадюки! ─ не то восхитился, не то счёл меня совсем сумасшедшей он, сократив расстояние. ─ Получишь ты свои бонусы. Только не вздумай умереть раньше времени, поняла?

Блондин опять оказался в опасной близости, отчего его совсем неуместное возбуждение упёрлось в меня, словно оружие. Я сглотнула вязкую слюну, на миг вернувшись в ночь нашего знакомства, и Высший внимательно отследил движение мышц на моём горле, после чего упёрся своим лбом в мой, а затем, прожигая очередным убийственным взглядом, предупредил:

─ Мне кажется, тебе сейчас лучше свалить в свою комнату, мышка, иначе могут быть проблемы. Даю тебе час на отдых, а пока будь добра — закройся на замок и даже если буду умолять под дверью, не впускай меня, поняла? Спальня первая на втором этаже. Только не беги.

Дважды мне повторять не требовалось. Босс отступил, позволяя мне проскользнуть мимо, и я сделала несколько осторожных шагов к лестнице. Боясь оглянуться, постаралась идти спокойно, а когда, наконец, поднялась, всё же не удержалась и посмотрела на мужчину. Он с силой сжимал столешницу, и в безлюдной тишине я отчётливо слышала, как трещит и ломается прочный камень. Именно этот звук и заставил продолжить путь, а после войти в пустую комнату и запереться.

«Руби, что это было?» ─ спросила ящерку, съехав вниз по двери на дрожащих ногах. Мне казалось, сердце сейчас возьмёт такую скорость, что вырвется наружу, покинув тело, а я просто умру, так и не выяснив причины.

«Он чувствует… Но не знает, что с ним происходит…»

«Чувствует что? Меня?»

«Тебя-тебя… ─ поразила она. ─ Ты не сможешь прятаться долго, Хозяйка… Поймает и заберёт себе».

«Спасибо за поддержку!»

«Стараюсь…» ─ так и не поняла, а может, просто не захотела понимать эта предательница.

В тот самый миг, когда я итак была близка к панике из-за скорого разоблачения, раздался оглушительный грохот над моей головой. Вздрогнув, подскочила с места, не зная, в какой угол забиться, чтобы быть в безопасности, и тут всё резко стихло. Я прислонилась ухом к холодной поверхности, и с той стороны кто-то тоже зашевелился.

─ Лея, ─ позвал босс, и его жуткий, звериный голос не внушил мне ничего хорошего. ─ Мышка, открой дверь. Я хочу… ─ сорвался на хрип, ─ хочу… очень хочу поговорить с тобой.

Таким тоном не разговаривают — им дают понять, что тебе конец, но ты можешь сдаться добровольно, и я была уверена, что стоило только щёлкнуть замком, меня сметут в одно быстрое движение, не оставив ничего.

─ Лея! ─ очередной удар, и мне стало ясно, по какой причине эта