— Прости, пожалуйста. Задумалась, — успокоила ее я, видя, что она уже на грани истерики.

— Не пугай так больше. Я уж не знала, что и делать. Зову, зову. А ты не отзываешься. Думала уже за помощью идти.

— Не надо, — взмолилась я, вот только посторонних мне тут не хватало.

— Да, сейчас уже, кончено, не буду, — рассмеялась Лия, и у меня отлегло от сердца.

Дальше оставаться здесь не было смысла и мы, все еще смеясь, отправились осматривать дворец.

***

Что такое магия? Именно этим вопросом я задавалась вот уже несколько часов. И пока поняла только одно. Я не хочу пройти через это еще раз.

А как все хорошо начиналось…

Завтрак, как всегда, проходил в столовой, и в этот раз на нем присутствовала помощница распорядительницы, леди Ареванда. Но я не придала этому никакого значения и, как оказалось, очень зря.

— Дорогие дамы. Все мы понимаем, что избранница принца и будущая королева нашей империи должна быть чиста не только душой, но и телом, — начала свою речь Ареванда. — Ведь если посмотреть на платье невесты, то оно всегда белого цвета, что показывает, что девушка невинна. Поэтому, как вы уже поняли, новое испытание будет посвящено проверке вашего целомудрия и благочестия.

Я в шоке приоткрыла рот. То есть нас будут проверять… простите, на девственность? И каким же образом они собираются это делать? Не будут же нас ее лишать? А если да, то кто будет это делать? Принц? Не-е-е, вряд ли он со всеми справится. А если и так, то я против. Категорически против! Я лучше в этом мире останусь на всю жизнь, но просто так не дамся.

После оглашения условий испытания в столовой наступила тишина. Все участницы пытались осмыслить услышанное. И так как возникать пока никто не пытался, нас повели по длинному коридору в неизвестном направлении.

— Проходите, — сказала Ареванда, когда мы остановились возле небольших дверей, которые сами начали отворяться, стоило нам подойти к ним. И мы оказались в небольшой комнате. Настолько, что мы с трудом в ней поместились, но это никого не волновало. Взгляды всех присутствующих были устремлены на кристалл, расположившийся в середине комнаты и чем-то напоминающий обычный обломок скалы. Вот только обычные камни не светятся и не переливаются потусторонним свечением.

— Это наш кристалл душ. Именно он отбирал участниц, и теперь вы, все кого он выбрал, снова стоите перед ним, чтобы он определил вашу дальнейшую судьбу в этом отборе. Ведь только та, кто по-настоящему чиста и душой, и телом, сможет его пробудить. И он одарит ее своим магическим сиянием.

— А если нет? Если кто-то уже не чист. Что тогда? — взволнованно спросила одна из представительниц этого мира.

— Больно точно не будет. Просто слегка обожжет, если вы уже, к сожалению, не чисты. Такова уж магия. Но полно разговоров! Пора начинать. Итак, девушки, сейчас вы будете подходить к кристаллу по очереди и класть на него правую руку. Получив результат, отправляйтесь в свои комнаты, пообедать. После, всех прошедших будет ждать экскурсия по дворцу, а тех, кто не пройдет дальше, — дорога домой. Ну, и, конечно, вы не останетесь без подарков.

Некоторые девушки начали перешептываться и переглядываться. Кто-то взволнованно теребил подол платья. Спокойно стояли только я, Лия и еще одна девушка — противоположность ушедшей герцогини. Ну, а чего лишний раз нервы тратить, все равно ничего не изменить. Остается только ждать, когда этот бред закончится и можно будет немного отдохнуть.

И вот к помосту подошла первая девушка. Она немного отличалась своей внешностью от нас, не худая и не пухлая, скорее накаченная. Платье сидело на ней, будто доспехи. Темные волосы были убраны в тугую прическу, которую даже ураган не снесет. По мне, так она больше походила на воина, чем на леди, которая мечтает выйти замуж за неизвестного принца. Однако стоило ей положить руку на кристалл, как тот моментально оживился, и ее тут же поглотило белое свечение, которое исчезло так же быстро, как и появилось. После чего к девушке подошел слуга, и они вышли из комнаты.

— Следующая, — провозгласила Ареванда. И испытание пошло своим чередом.

Конечно, некоторым не везло. Их обжигало так, что на руке оставался след и, по разговорам, останется он там надолго. Но как они пытались доказать, что кристалл не прав! Ох, жалко камеры не было с собой, из этого бы вышло великолепное кино.

Но вот очередь дошла и до меня. И мне стало не до смеха. Я не спеша подошла к возвышению, изо всех сил стараясь не смотреть на ехидные лица других участниц. Небось думают, что я сейчас провалюсь и отправлюсь домой. Увы, боюсь их разочаровывать, но за свои двадцать два года жизни я ни разу не сближалась с парнями в этом смысле. Даже с собственным женихом. Хотя многие мои знакомые уже давно перешли во взрослую жизнь, некоторые даже в школе.

Но хватит думать о других, пора уже сделать дело, ради которого нас сюда привели. Поэтому, чтобы не передумать, я уверенно и быстро положила руку на кристалл. Мне потребовались все мои силы, чтобы не отнять ее обратно — настолько он был ледяным. Но вот прошла секунда, две, пять… Ничего не происходило. Даже обидно стало, что их магия не хочет тратить на меня свои силы. Время словно остановилось.

И вдруг все вокруг засверкало. А меня окутало такое сильное сияние, что даже солнечные очки не спасли бы. Но мне не было больно. Наоборот, по коже побежали приятные мурашки, по волосам прошелся теплый ветерок. Удивительно, но я никогда не чувствовала себя настолько свободной, живой и счастливой. А потом все закончилось. Так же внезапно, как и началось.

Все смотрели на меня в немом шоке, а я перевела взгляд на Ареванду. Ну, и что мне дальше делать?

— Ох, поздравляю! — она наконец вышла из ступора и, улыбнувшись так, что я побоялась, что она разорвет себе рот, подозвала слугу. — Ступайте, милочка, отдыхайте.

Ну ступать, так ступать. Нечего здесь задерживаться. И так все смотрят странно, задумчиво, оценивающе. Как будто произошло нечто такое, чего никогда раньше не случалось. Но это и правда было очень странно. Хотя, какая мне разница? Главное, что этот этап я прошла, и у меня все еще есть шанс все-таки вернуться домой. Кстати, надо будет навестить того, кто очень хочет мне в этом деле помочь.

Глава 6

— Что скажешь? — с интересом посмотрела королева